Charles Marion Russell

Tidlige år og formative år

Charles Marion Russell ble født den 19. mars 1864 i St. Louis, Missouri. Allerede som liten gutt var hendene hans sjelden i ro; han tilbrakte mye av tiden sin på å fylle margen og sidene i skolebøkene sine med skisser av cowboyer og indianere. Disse tidlige tegningene var ikke ment for et publikum, men var rett og slett hans måte å bearbeide historiene han hørte på. Da han fylte seksten år, hadde klasserommet ikke lenger evnet å fange interessen hans. Han forlot den tradisjonelle skolegangen og satte kursen mot Judith Basin i Montana-territoriet for å søke arbeid som cowboy.

Livet som rancharbeider var hardt, men det ga ham det råmaterialet som senere skulle danne grunnlaget for hans skarpe observasjoner. En betydelig del av hans utvikling kom gjennom et toårig læretid hos Jake Hoover, en jeger og handelsmann. Russell levde og arbeidet i Hoovers hytte ved South Fork av Judith River. Dette var ingen formell utdannelse i et atelier, men snarere en praktisk fordypning i villmarken. Gjennom Hoover lærte han overlevelsesmekanikk og hestehåndteringens mange nyanser. Han observerte hvordan dyrene beveget seg og hvordan landskapet endret seg med været, og absorberte detaljer som senere skulle finne veien opp på lerretet hans.

Livet og virket i Vesten

En cowboys liv måles i lange timer og stille observasjon. I 1882 tok Russell arbeid som nattbeiter for flere kvegflokker i Judith Basin. Denne rollen innebar at han tilbrakte mesteparten av sin tid under stjernehimmelen, mens han voktet buskapen i Montana-territoriet. Han tilbrakte elleve år som cowboy og hestetrener, på vandring gjennom Judith Basin, Cascade og Great Falls. Disse årene ble levd i støv og vind, hvor han lærte seg ranchens rytmer før han i 1893 trakk seg tilbake for å kunne fokusere fullt ut på kunsten sin.

I løpet av sommeren 1888 levde han nær leirene til Blackfoot-, Piegan- og Blood-indianerne i Alberta, Canada. Tiden han tilbrakte blant disse stammene ga ham et intimt innblikk i deres levevis. Han bar med seg disse observasjonene mens han beveget seg gjennom grenselandet. Innen 1897 hadde han og hans kone flyttet fra samfunnet i Cascade, Montana, til Great Falls, hvor han skulle tilbringe mesteparten av sin gjenværende tid.

Ekteskap og profesjonell suksess

I 1896 giftet Russell seg med Nancy Cooper. Mens han fordypet seg i sine skisser og den rå virkeligheten i grenselivet, tok Nancy ansvaret for den forretningsmessige siden av karrieren hans. Hun fungerte som hans manager og promoter, og organiserte utstillinger over hele USA og helt til London. Det var gjennom hennes veiledning og urokkelige støtte at arbeidet hans beveget seg fra lokale skisser til å oppnå nasjonal anerkjennelse. Hun forsto markedet for hans skildringer av Vesten på en måte han selv ikke gjorde, noe som bidro til å bygge en tilhengerskare blant samlere, inkludert både skuespillere og filmskapere.

Paret slo seg til slutt ned i Great Falls, Montana. I 1900 bygde de et beskjedent trehus, og omtrent tre år senere tilføyde de et atelier av tømmer. Dette atelieret ble et depot for hans kunstneriske verktøy, fylt med indianerklær, bruksgjenstander, våpen og cowboyutstyr. Det var et rom der de fysiske restene av livet han malte, lå side om side med hans egne arbeidsmaterialer. Denne stabiliteten i Great Falls gjorde det mulig for ham å fortsette sitt virke som maler, skulptør og historieforteller resten av livet.

Kunstnerisk stil og motivvalg

Charles Marion Russell sine verk er en hyllest til livets uopphørlige bevegelse i det ville vesten. Gjennom et intenst blikk for detaljer viet han sin tid til å observere cowboyer, urfolk, vidstrakte landskap og det utemmede dyrelivet. Maleriene hans fanger ofte en følelse av dynamisk handling; man kan nesten kjenne spenningen i en villhest som kaster seg i et rykk, eller den plutselige, eksplosive bevegelsen i en jaktscene. Han besatt en unik evne til å male fiktiv historie, hvor han konstruerte scener som føltes levde og ekte, selv når de var hentet fra fantasien. Denne narrative tilnærmingen forvandlet lerretene hans til levende fortellinger om grenselandet.

For å dokumentere det han så, tok han i bruk et bredt spekter av materialer. Hendene hans beveget seg sømløst mellom oljemalingens tyngde og akvarellens letthet, og han benyttet både blekk og skisser for å fange flyktige observasjoner i øyeblikket. Men hans kunstneriske uttrykk stanset ikke ved lerretsflaten; han formet også voks, leire, gips og bronse for å skape skulpturer som ga liv til hans visjoner i tre dimensjoner. Stilen hans var preget av en særegen realisme, med et urokkelig fokus på det rå og upolerte – på teksturene i jorden og det harde livet til menneskene som levde av den.

• A Bronc Twister
• Buffalo Hunt
• Indian on Horseback
• The Silk Robe

Hovedverker og fremtredende verk

Hans tidlige skisser fanget ofte spenningen som preget grenselandet. I 1888 skapte han The Piegans Preparing to Steal Horses from the Crows, et verk som reflekterer tiden han tilbrakte med å observere livsgrunnlaget til urfolket på de nordlige slettene. Innen 1890 hadde fokuset hans skiftet mot teksturene i livet på prærien, slik det kommer til uttrykk i The Silk Robe. Disse tidlige verkene viser en mann som er i ferd med å lære å se verden gjennom øynene til dem som levde helt på kanten av sivilisasjonen.

Arv og varig innflytelse

Charles Marion Russell etterlot seg et monumentalt livsverk, med over 2 000 malerier som fanger essensen av cowboyer, urfolk og det vidstrakte vestlandske landskapet. Hans innflytelse strakte seg imidlertid langt utover selve lerretet og inn i selve samfunnsveven i grenselandet. Han brukte sin posisjon som kunstner til å tale urfolks rettigheter til fordel, og støttet spesielt innsatsen til de landløse Chippewa-folket i deres forsøk på å etablere et reservat i Montana. Denne dype hengivenheten til menneskene han portretterte, bidro til å sikre at deres tilstedeværelse forble en integrert del av den historiske nedtegnelsen.

Hans ånd lever videre i byene i Montana. I Great Falls er navnet hans æret gjennom både en barneskole og en videregående skole. C.M. Russell Museum Complex i Great Falls bevarer også historien om livet han levde, og huser en stor del av verkene han skapte i sine år som rancharbeider og fulltidskunstner. Disse stedene holder hans skarpe observasjoner av Judith Basin og de omkringliggende territoriene levende og tilgjengelige for alle som søker å forstå det ekte Amerika.

Hvor man kan se hans verk i dag

Å spore hans fotavtrykk krever en reise gjennom en rekke ulike samlinger over hele landet og langt utover grensene. I Fort Worth huser Amon Carter Museum of American Art et betydelig antall av hans verk. Her, mellom museets vegger, kan man kanskje møte hans skildringer av kveg eller den rå kraften i hester i bevegelse. Hans nærvær er også merkbart i Whitney Western Art Museum, hvor hans kunst fortsetter å utgjøre en del av den permanente dokumentasjonen av grenselandet.

For de som søker en dypere forbindelse til hans liv i Montana, rommer C.M. Russell Museum Complex i Great Falls en omfattende samling. Dette stedet bevarer mye av selve ånden fra de stedene han levde og arbeidet. Hans malerier har også reist langt fra Judith Basin; Thyssen-Bornemisza Museum i Madrid innehar flere av hans verker, noe som plasserer hans visjon av det amerikanske vesten i en europeisk kontekst.

• The Piegans Preparing to Steal Horses from the Crows
• The Silk Robe
• Indian on Horseback
• Buffalo Hunt