Théophile Gautier

Een leven van letters en kritiek

Théophile Gautier was een ware polymath van de Franse cultuur: een dichter, toneelschrijver, romanschrijver, journalist en een invloedrijk kunst- en literatuurcriticus. Geboren in Tarbes, in het departement Hautes-Pyrénées in het zuidwesten van Frankrijk, trok hij later naar het bruisende Parijs om zijn intellectuele pad te vervolgen. Zijn vormende jaren bracht hij door op het prestigieuze Collège Louis-le-Grand en het Collège Charlemagne. Gedurende zijn bloeiende carrière was hij een vaste gast in de literaire wereld, waarbij hij veelvuldig bijdroeg aan diverse tijdschriften, met name het invloedrijke La Presse. Later vervulde hij de rol van directeur van Revue de Paris en was hij redacteur bij L’Artiste. Ook zijn bijdragen aan Le Moniteur universel lieten zijn onuitputtelijke intellectuele nieuwsgierigheid zien.

Gautier was een man van de wereld, een reiziger die de horizon opzocht en de essentie van verre oorden probeerde te vangen in zijn werk. Zijn reizen voerden hem naar diverse fascinerende bestemmingen, waaronder:

• Spanje
• Italië
• Rusland
• Egypte
• Algerije

Literaire en theatrale bijdragen

Als schrijver liet Gautier een indrukwekkend en divers oeuvre na dat de grenzen van de verbeelding tartte. Zijn poëtische nalatenschap omvat meesterwerken zoals Poésies, Albertus, La Comédie de la Mort, España en Émaux et Camées. In zijn proza beweegde hij zich moeiteloos door verschillende genres; van de historische romantiek in Mademoiselle de Maupin en de fantastische vertelling Eldorado, ou Fortunio tot de historische roman Le Roman de La Momie en het avontuurlijke epos Captain Fracasse. Daarnaast legde hij zijn vele reizen vast in een reeks boeiende reisverhalen.

Binnen de wereld van theater en dans liet hij een onuitwisbare indruk achter, met name door het schrijven van scenario's, waaronder het wereldberoemde ballet Giselle. Zijn dramatische talent uitte zich in stukken als Une Larme du diable, Le Tricorne enchanté, La Fausse Conversion en Pierrot Posthume. Zijn diepgaande inzicht in de esthetiek werd niet over het hoofd gezien door zijn vakgenoten; zo werd hij in 1862 verkozen tot voorzitter van de Société Nationale des Beaux-Arts, een eer die zijn status als vooraanstaand criticus bevestigde.