Samson Kambalu

Una vita plasmata da due mondi

Samson Kambalu è nato nel 1975 a Lilongwe, in Malawi. I suoi primi anni sono trascorsi tra le mura della Kamuzu Academy, una scuola spesso paragonata all'inglese Eton, dove ha incontrato per la prima volta le strutture educative occidentali. Questo periodo della sua vita ha generato una tensione duratura tra diversi modi di percepire la realtà. Mentre la sua istruzione formale offriva una finestra su un tipo specifico di rigore accademico, il tempo trascorso nei villaggi locali gli ha regalato una prosporia differente sull'arte, intesa come qualcosa di profondamente integrato nel tessuto stesso dell'esistenza quotidiana.

Ha proseguito i suoi studi presso il Chancellor College dell'Università del Malawi, formandosi sia come artista visivo che come etnomusicologo. Questa doppia attenzione gli ha permesso di studiare i suoni e i rituali della sua terra con l'occhio attento dello studioso. Successivamente, il suo percorso lo ha condotto in Inghilterra, dove ha conseguito un Master in Fine Art presso la Nottingham Trent University e, infine, un dottorato di ricerca al Chelsea College of Art and Design. Oggi risiede a Oxford, dove ricopre il ruolo di Associate Professor presso la Ruskin School of Art e vanta una borsa di studio presso il Magdalen College.

Il linguaggio del gioco e del rituale

L'opera di Samson Kambalu è profondamente radicata nella cultura Nyau del popolo Chewa del Malawi. Questa tradizione comprende performance mascherate e società segrete, elementi che l'artista traduce in linguaggi contemporanei. Egli utilizza spesso il concetto di gioco per sfidare le strutture sociali. Una delle sue prime e celebri opere, Holy Ball, consisteva in un pallone da calcio avvolto in pagine della Bibbia, un oggetto che invitava le persone a partecipare a un atto fisico che era, allo stesso tempo, esercizio e liberazione spirituale.

La sua pratica è notevolmente multidisciplinare, muovendosi tra diverse forme espressive:

• Installazioni site-specific
• Video digitali e clip monocromatiche
• Performance art
• Letteratura e romanzi autobiografici
• Scultura e disegno

L'artista ha sviluppato uno stile cinematografico specifico noto come Nyau Cinema. Si tratta di brevi clip video, spesso silenziose, che utilizzano movimenti accelerati e un'estetica granulosa e seppia che richiama il cinema muto delle origini. Questi film non sono pensati per essere fruiti isolatamente, ma funzionano come interventi sui social media o all'interno degli spazi espositivi, portando lo spirito del tradizionale carnevale di maschere nell'era digitale.

Memoria e Resistenza

Gran parte della sua arte affronta il peso della storia e l'atto di reclamarla. La sua scultura Antelope, esposta sul Fourth Plinth di Londra dal 2022 al 2024, reinterpreta una fotografia del 1914. L'opera presenta John Chilembwe, un panafricanista malawiano, e il missionario John Chorley. Amplificando le dimensioni di Chilembwe per renderlo monumentale, Kambalu mette in luce un momento di resistenza coloniale, facendo riferimento specificamente a come l'atto di indossare un cappello fosse un tempo un gesto di sfida per gli africani sotto il dominio britannico.

Anche la sua scrittura offre una finestra sulla sua storia personale. Nelle sue memorie, The Jive Talker or, How to Get a British Passport, egli racconta le sue esperienze di transizione tra l'Africa e l'Europa. La sua opera continua a attingere da varie correnti intellettuali, incluse le idee del movimento Situazionista sul rifiuto delle strutture stabilite e la tradizione protestante dell'indagine critica. Attraverso queste diverse lenti, egli esplora i temi dell'identità, della memoria e del legame indissolubile tra passato e presente.