Robert Wiedemann Barrett Browning

Una vita tra Firenze e Venezia

L'aria di Casa Guidi, a Firenze, conserva il peso di una mattina specifica, il 9 marzo 1849. Robert Wiedeman Barrett Browning arriva al mondo come un bambino robusto e dalle guance rubizze, figlio tanto atteso di Elizabeth Barrett Browning e Robert Browning. Il suo stesso nome, spesso abbreviato in Pen, deriva dalla fatica infantile nel pronunciare il secondo nome, Wiedeman. Cresce in un ambiente saturo di letteratura e arte, spostandosi tra Firenze, Siena e Roma. I suoi primi anni sono segnati dall'educazione intima offerta dai genitori, dove persino i suoi abiti—frazzette di velluto e pizzo—erano accuratamente curati dalla madre.

Un cambiamento improvviso avviene nel 1861. La morte di Elizabeth Barrett Browning impone un distacco dalla vita italiana che conosceva. Si trasferisce a Londra, dove il padre tenta di indirizzarlo verso il rigore accademico del Christ Church College di Oxford. Tuttavia, le esigenze intellettuali dell'università non riescono a radicarsi in lui. Al loro posto, emerge un sentiero differente grazie al suggerimento di John Everett Millais. Questa nuova direzione lo allontana dalle aule universitarie per condurlo verso gli studi di Parigi e Anversa.

La mano dello scultore

Negli atelier d'Europa, il ragazzo si trasforma in artista. Studia sotto la guida di Auguste Rodin a Parigi e di Jean-Arnould Heyermans ad Anversa. La sua attenzione si concentra sulla forma umana, in particolare sul nudo femminile. Questa scelta lo pone in tensione con le aspettative sociali dell'Inghilterra vittoriana. Sebbene esponga alla Royal Academy of Arts, alla Grosvenor Gallery e al Salon di Parigi, la sua predilezione per soggetti voluptuosi si scontra spesso con le sensibilità più pudiche dell'epoca.

La sua opera si manifesta attraverso diversi media:

• Scultura in bronzo: tra i pezzi più notevoli figurano il busto in bronzo di Adelia Abbruessesi e il gruppo in bronzo dalla patina verde, Eva dopo la tentazione.
• Ritrattistica: realizzò diversi ritratti del padre.
• Pittura di grande formato: lavorò su tele imponenti, sebbene molte di esse non siano sopravvissute al passare del tempo.

Nel 1887, sposa Fannie Coddington, un'erede americana. Insieme, intraprendono il restauro di Ca' Rezzonico, un palazzo barocco situato sul Canal Grande a Venezia. Il palazzo diventerà la cornice centrale della sua vita matura, custodendo sia la sua arte che la storia della sua famiglia.

Gli ultimi anni italiani

L'impeto della sua carriera professionale rallenta con il declino della vista. Si ritira dai competitivi mercati dell'arte di Londra e Parigi, tornando alla pittura per piacere personale piuttosto che per la vendita pubblica. Gli anni della maturità sono trascorsi nella quiete di Asolo e Venezia. Egli mantiene un legame profondo con le proprie radici, prendendosi cura della zia, Sarianna Browning, e preservando l'eredità dei manoscritti dei suoi genitori.

La fine giunge a Venezia. Un infarto, l'8 luglio 1912, pone fine a una vita vissuta in gran parte all'ombra di grandi figure letterarie, ma definita dal suo personale e tattile legame con l'argilla e il pigmento. Viene infine sepolto nel Cimitero Protestante di Firenze, ricongiungendosi alla madre le cui lettere avevano un tempo documentato ogni traguardo della sua vita.