Samuel William Reynolds fu un versatile incisore mezzotinto, pittore di paesaggi e giardiniere esperto. La sua fama come incisore si estese con successo sia in Gran Bretagna che in Francia, lasciando un'eredità tangibile con oltre 400 opere conservate presso la National Portrait Gallery di Londra.
Nato il 4 luglio 1773, Reynolds portava in sé un retaggio cosmopolita: suo padre, figlio di un piantatore delle Indie Occidentali, si era stabilito permanentemente in Inghilterra dopo essere stato inviato lì da giovane per ricevere istruzione, dove sposò Sarah Hunt, la madre dell'artista.
Il percorso formativo di Reynolds lo condusse nelle scuole della Royal Academy e sotto la guida dei maestri dell'incisione mezzotinto, Charles Howard Hodges e John Raphael Smith. Il suo primo lavoro datato risale al maggio 1794 con un ritratto di George, Principe di Galles.
Nel 1797, dimostrando una padronanza assoluta della tecnica, incise una lastra del rilievo di Principe Adolphus e Maresciallo Freytag basata su Mather Brown; nei vent'anni successivi, la sua produzione fiorì con opere straordinarie come Il avvoltoio e l'agnello, Il falconiere, Leopardi, L'avvoltoio e il serpente e L'airone e lo spaniel, tutti ispirati a James Northcote. La sua maestria si estese anche alla riproduzione di capolavori come la tempesta di terra di George Morland, i ritratti di Sir Joshua Reynolds, Sir J. F. Leicester e Lady Harcourt, nonché opere di Rembrandt e Rubens.
La sua capacità tecnica gli permise di incidere numerosi ritratti e composizioni di artisti del calibro di Dance, Jackson, William Owen, Stephanoff e Bonington, arrivando persino a collaborare con Turner per il suo celebre Liber Studiorum. Reynolds lavorava con una rapidità sorprendente, sapendo fondere con maestria l'acquaforte, l'acquatinta e l'incisione a puntinato con la tecnica del mezzotinto.
Giovanissimo, Reynolds riuscì a ottenere per sé e per la sua famiglia il sostegno e il patrocinio di Samuel Whitbread; grazie ai suoi legami con il teatro di Drury Lane, strinse profonde amicizie con figure come Thomas Sheridan ed Edmund Kean, assistendo talvolta quest'ultimo nella preparazione del trucco per l'iconico ruolo di Otello.
La sua carriera vide riconoscimenti prestigiosi: fu maestro di disegno per le principesse reali e, sebbene avesse declinato diverse cariche di corte, accettò la nomina di incisore del Re, rinunciando tuttavia al titolo di cavaliere. Tra i suoi lavori più memorabili vi è l'incisione di un ritratto di Re Giorgio III in tarda età, pubblicata nel 1820. Parallelamente all'incisione, si dedicò alla pittura a olio e acquerello, esponendo paesaggi e altri soggetti alla Royal Academy e alla British Institution dal 1797; tuttavia, la forza originale dei suoi paesaggi trovò maggior mercato in Francia e Germania, il che limitò la sua fama di pittore in Gran Bretagna.
Nel 1809 visitò Parigi per la prima volta, esponendo le sue incisioni al Salon nel 1810 e 1812. Tra il 1820 e il 1826 pubblicò una monumentale serie di 357 piccole lastre in quattro volumi, riproducendo tutte le opere allora accessibili di Sir Joshua Reynolds, di cui sosteneva di essere parente. Questo imponente progetto lo riportò a Parigi, dove il suo talento suscitò grande entusiasmo tra gli artisti francesi, molti dei quali divennero suoi allievo. La rivista L'artiste dell'epoca descrisse con enfasi i suoi straordinari talenti.
In Francia, Reynolds realizzò numerose lastre ispirate a grandi maestri, tra cui la Zattera della Medusa di Géricault e studi basati su Charlet. Sebbene avesse iniziato una grande incisione basata su un'opera di John Constable, la morte lo impedì di completarla.
Oltre alla pittura, Reynolds fu un abile giardiniere paesaggista, curando i terreni di Southall e Mount Edgcumbe. Morì a causa di una paralisi il 13 agosto 1835 a Ivy Cottage, Londra. La sua collezione personale, composta principalmente dai suoi disegni e incisioni, fu venduta da Christie's nell'aprile successivo dalla moglie Jane Cowen.
L'eredità artistica continuò anche nella sua famiglia: il primogenito, Samuel William Reynolds Jr., divenne egli stesso un noto incisore e paesaggista, mentre le figlie Elizabeth e Frances si distinsero rispettivamente nella miniatura.

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