Rodolfo Nieto labastida fu un pittore messicano della scuola di Oaxaca (fu apprendista di Diego Rivera e, in seguito, gli prestò servizio come assistente).
Rodolfo Nieto nacque nella sua casa di Oaxaca il 13 luglio 1936. Suo padre Rodolfo Nieto Gris, un medico epidemiologo, lasciò la famiglia misteriosamente intorno al 1949. Dopo la sua scomparsa, la famiglia cadde in estrema povertà; sua madre, Josefina Labastida de Nieto, casalinga e sarta, si trasferì a Città del Messico con Rodolfo e il fratello minore Carlos Nieto, un poeta — che fu successivamente assassinato a causa delle sue affiliazioni politiche — il quale, dopo la morte di Rodolfo, formò una nuova famiglia con il fratellastro Ignacio Saucedo. Mentre Rodolfo frequentava la scuola pubblica, il professore d'arte e ballerino Santos Balmori, per conto del governo messicano, intervistò gli studenti per il gruppo folkloristico messicano. Dopo l'audizione di Rodolfo, Balmori chiese all'adolescente se sapesse fare qualcos'altro. Rodolfo abbozzò un gatto. Il professore rimase impressionato e gli propose di partecipare alla pittura delle scenografie per il gruppo folkloristico. Fu proprio Balmori a incoraggiare Rodolfo a iniziare i suoi studi nel 1954 presso l'Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado "La Esmeralda" a Città del Messico, dove studiò con Carlos Orozco Romero e incontrò Juan Soriano, che lo introdusse ai libri sulla pittura europea. Nel 1959, tenne la sua prima mostra personale alle Galerías San Carlos.
Desiderando ampliare le proprie influenze artistiche, Nieto si trasferì a Parigi all'inizio degli anni '60. Qui strinse amicizia con artisti come Julio Cortázar, Severo Toledo e José Bianco. Lavorò all'Atelier 17 con Stanley William Hayter e la scoperta delle opere di Edvard Munch stimolò il suo interesse per l'incisione su legno. Lavorò anche nel laboratorio litografico di Michael Casse per l'editore tedesco Manus Press. A Parigi, lontano dal suo ambiente indigeno, Nieto iniziò a ripensare all'arte popolare della sua nativa Oaxaca, concentrandosi principalmente sugli animali in legno intagliati a mano e vivamente colorati, noti come alebrijes. Egli fuse gli alebrijes con le storie del fumetto Tarzan di Burne Hogarth, vissute durante la sua infanzia. Nieto scrisse: “A Burne Hogarth dedico, in memoria delle storie di Tarzan della mia infanzia, la serie di animali che ho disegnato mentre ero in Svizzera, così come le xilografie che ho creato a Monaco e Parigi”.
Mentalmente, Nieto smontò l'aspetto strutturale degli alebrijes e li ricostruì con la fantasia e lo stupore delle storie di Tarzan. Ciò portò non solo alla serie Bestiario di disegni e xilografie, ma stabilì uno stile pittorico che è oggi parte integrante della scuola di Oaxaca. Durante il soggiorno parigino, Nieto vinse il premio Biennale di Parigi per la pittura nel 1963 e nuovamente nel 1968. Nel 1966, Rodolfo Nieto illustrò il “Manuel de zoología fantástica” di Jorge Luis Borges. Vinse inoltre la Bienale di Caen nel 1970 e la Biennale di Mentone. Tornò in Messico nel 1972, dichiarando che gli spiriti indigeni chiamati “nahuales” lo stavano richiamando a casa.
In Europa Nieto aveva ottenuto fama e riconoscimento nel mondo dell'arte, ma in Messico dovette lottare duramente, nonostante una mostra delle sue opere al Museo de Arte Moderno nel 1973. Uomo sensibile, Nieto fu emotivamente distrutto dal fatto che la critica d'arte messicana si rifiutasse di prendere seriamente il suo lavoro. Incontrò sua moglie, Nancy Glenn-Nieto, anch'essa pittrice, durante l'inaugurazione del Polyforum Cultural Siqueiros a Città del Messico. Dopo l'evento al Polyforum, Nieto fu invitato a casa di Siqueiros e chiese all'artista se potesse portare con sé la sua nuova amica. Siqueiros rispose: "Certamente". Tuttavia, Nancy preferì trascorrere del tempo da sola con Nieto. In seguito, Nancy rimpiambò di non aver partecipando alla festa privata di Siqueiros. Nancy e Nieto si sposarono pochi mesi dopo. La nuova coppia sviluppò un legame profondo con l'arte, specialmente con il nuovo genere di arte messicana creato da Nieto. Tuttavia, il Messico non era pronto per la sua arte. “Poiché il Messico rifiutò la sua arte, Rodolfo cadde in una profonda depressione”.
Rodolfo e Nancy andarono avanti. Dipingevano insieme ogni giorno, dal mattino fino a tarda sera. Nancy aiutava Nieto a preparare le tele con il gesso, a tracciare le linee strutturali principali, e Nieto completava l'opera. Insieme crearono centinaia di dipinti. Con la frenesia del lavoro, Nieto cadde nell'esaurimento e nella depressione. Il suo sonno divenne irregolare, la sua mente iniziò a vagare, vedendo cose, parlando e agendo in modo insolito. Sembrava avere la consapevolezza che la sua vita stesse giungendo al termine. Seguendo la tradizione messicana di ridere della morte attraverso l'arte dei teschi, iniziò a dipingere calaveras (teschi) secondo il suo stile: smontare mentalmente gli elementi strutturali solo per riassemblarli in una percezione differente. La sua breve vita si concluse il 24 giugno 1985. Una delle ultime cose che disse a Nancy fu: “Tieni i miei dipinti. Un giorno saranno molto preziosi”. Nancy Glenn-Nietro continua a dipingere seguendo lo stile oaxaqueño di Rodolfo Nieto.
Nel 1995, il Museo Marco di Monterrey organizzò un tributo all'artista per rivalutare la sua opera.

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