John Bainbridge Copnall fu un artista inglese celebre soprattutto per la sua pittura espressionista astratta, caratterizzata da un realismo stilizzato e dai colori vibranti, spesso declinato su scale monumentali. La sua dedizione all'arte si estese anche alla docenza, avendo insegnato pittura per vent'anni presso la Central School of Art and Design di Londra.
Copnall nacque a Slinfold, un piccolo villaggio vicino a Horsham, nel West Sussex. Il suo retaggio artistico era profondo: suo padre era l'eminente scultore Edward Bainbridge Copnall (1903–1970), mentre sua madre Muriel era una fervida artista dilettante; anche i suoi zii, Frank e Teresa Copnall, erano artisti professionisti di rilievo. Un altro zio, Hubert Copnall (1918–1997), fu anch'egli artista e scultore, sebbene trascorse oltre trent'anni nell'agricoltura a causa del suo status di obiettore di coscienza durante la Seconda Guerra Mondiale. Anche il nonno paterno, EW Copnall, fu un pioniere della fotografia e dell'arte.
Fin dalla giovinezza, Copnall mostrò una straordinaria promessa nel disegno, una dote tecnica che sarebbe rimasta il cuore pulsante di tutta la sua produzione pittorica. All'età di diciotto anni intraprese gli studi presso l'Architectural Association di Londra, un percorso che si rivelò poco adatto alle sue inclinazioni matematiche; approfittando del servizio nazionale, decise di abbandonare definitivamente quella carriera per dedicarsi interamente alla professione di artista.
Inizialmente, i suoi studi pittorici iniziarono sotto la guida del padre presso la Sir John Cass School of Art a Londra e, dal 1949, sotto la maestria di Sir Henry Rushbury alla Royal Academy School. Le sue prime opere erano prevalentemente figurative e, nel 1954, l'ultimo anno della sua formazione, ricevette la prestigiosa medaglia d'oro Turner per la pittura di paesaggio.
Nel 1954, un viaggio in Spagna con l'amico Bert Flugelman, inizialmente concepito come una breve parentesi, cambiò per sempre il suo destino. L'impatto fu immediato: si innamorò del paesaggio iberico e vi rimase per quattordici anni. Durante il periodo trascorso a Ibiza, sposò la sua prima moglie Madeleine Chardon, dalla quale ebbe una figlia; dopo la fine del matrimonio, si trasferì nella terraferma, vivendo in un'hacienda tra le montagne sopra Malaga, dove guadagnava da vivere come pittore, talvolta adottando lo pseudonimo di Juan de Retamá. La luce intensa della Spagna e l'essenza viscerale della sua gente trasformarono radicalmente la sua arte, spingendolo a sperimentare colori terrosi e intensi in una progressiva transizione verso l'astrazione. Per tutta la carriera, Copnall fu affascinato dall'uso del colore puro, e la luce spagnola ne esaltò indubbiamente la sensibilità artistica.
Con il progredire degli anni '60, Copnall divenne una figura di tendenza, vendendo le sue opere a collezionisti privati tra cui Melvun Douglas. Espose in Spagna e in Catalogna, ottenne successo in Germania e realizzò mostre in Inghilterra, a Newcastle. Riflettendo sulla sua vita in quel decennio, disse: "Niente Beatles, ma tanto combattimento dei tori, flamenco e Rioja!"
Nel 1968, John Copnall tornò in Inghilterra e l'anno successivo tenne una mostra personale alla Bear Lane Gallery di Oxford. La sua opera risentiva chiaramente dell'influenza degli espressionisti astratti americani come Barnett Newman, Morris Louis e Mark Rothko; Copnall utilizzava colori acrilici su tela di cotone, lavorando su tele sempre più vaste con un uso esuberante del colore. "La pittura è colore e il colore è pittura", affermava l'artista. Nel 1970 vinse la borsa di studio E.A. Abbey e ricevette ulteriori riconoscimenti dai prestigiosi Art Council Awards nel 1973 e dal British Council nel 1979. Tuttavia, con l'avvento della Pop Art verso la fine degli anni '60, l'arte astratta perse terreno e, in parte, Copnall si trovò meno in voga durante gli anni '70 e '80.
Nonostante una serie di mostre personali negli anni '70, l'artista iniziò a diventare una figura periferica nel panorama dell'arte inglese mainstream. Tuttavia, la sua influenza sulla generazione successiva di artisti britannici rimase evidente, specialmente durante il ventennio 1973-1993 in cui insegnò alla Canterbury School of Art e alla Central School of Art and Design. Nel 1976 sposò per la seconda volta Caroline Brown, con la quale ebbe un figlio e una figlia; l'insegnamento gli garantiva la stabilità finanziaria necessaria. Il matrimonio si concluse nel 1997.
Nel 1982, lavorava in una colonia di artisti nell'East End di Londra, dopo aver acquistato l'ex magazzino di cibo per cani Spratts a Bow, continuando parallelamente il suo ruolo accademico.
Nel 1996, la sua mostra personale "Reflections, Orbits and Radiances" presso il De La Warr Pavilion a Bexhill-on-Sea, Sussex, presentava opere realizzate tra il 1992 e il 1996. Nel catalogo dell'evento, Christopher Lloyd, curatore delle collezioni della Regina, osservò che era "difficile pensare a una cornice più appropriata per i dipinti di John Copnall rispetto a questo esempio di architettura pionieristica degli anni '30, inondato di luce.
Nel 1988, Copnall fu eletto membro del London Group.
Negli ultimi anni della sua vita, la produzione di Copnall divenne sporadica e cessò del tutto a seguito di un ictus. L'artista si è spento il 9 giugno 2007, dopo una breve malattia.

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