Wong Tung Jim, A.S.C. e HUD (1963). Fu selezionato come uno dei dieci direttori della fotografia più influenti in un sondaggio tra i membri dell'International Cinematographers Guild. Il 25 maggio 2018, Google ha reso omaggio a Howe con un doodle sulla sua homepage.
Howe nacque come Wong Tung Jim a Taishan, nella provincia di Canton, in Cina, nel 1899. Suo padre, Wong Howe, si trasferì in America quell'anno per lavorare alla Northern Pacific Railway e nel 1904 chiamò a sé la famiglia. I Howe si stabilirono a Pasco, Washington, dove possedevano un emporio. Una macchina fotografica Brownie, acquistata durante l'infanzia presso il Pasco Drug (un tempo punto di riferimento della città, oggi chiuso), accese in lui un precoce interesse per la fotografia. Dopo la morte del padre, l'adolescente Howe si trasferì in Oregon per vivere con lo zio e considerò brevemente, tra il 1915 e il 1916, una carriera come pugile dei pesi mosca. Dopo aver accumulato un record di 5 vittorie, 2 sconfitte e un pareggio, Howe si spostò nell'area della Baia di San Francisco con la speranza di frequentare una scuola di aviazione, ma esaurite le risorse economiche, si diresse a sud verso Los Angeles. Una volta lì, Howe svolse diversi lavori precari, tra cui quello di fattorino per un fotografo commerciale e di cameriere al Beverly Hills Hotel. Dopo un incontro fortuito con un ex collega del pugilato che stava fotografando un corto di Mack Sennett per le strade di Los Angeles, Howe si avvicinò al direttore della fotografia Alvin Wyckoff, ottenendo un impiego di basso livello nel laboratorio cinematografico degli studios Famous Players-Lasky. Poco dopo fu chiamato sul set di The Little American come comparso per il ruolo di assistente clapper, occasione che lo mise in contatto con il leggendario regista del cinema muto Cecil B. DeMille. Colpito dalla visione del piccolo uomo asiatico che reggeva la claquette con un grosso sigaro in bocca, DeMille decise di tenerlo con sé, dando ufficialmente il via alla sua carriera come assistente alla macchina da presa. Per guadagnare denaro extra, Howe realizzava ritratti pubblicitamente destinati alle star di Hollywood.
Fu proprio uno di questi ritratti a lanciare la carriera di Howe come direttore della fotografia, quando scoprì casualmente un metodo per rendere gli occhi della stella del cinema muto Mary Miles Minter più scuri, fotografandola mentre guardava una superficie scura. Minter chiese che Howe fosse il primo operatore, ovvero il direttore della fotografia, nel suo prossimo lungometraggio; Howe realizzò i primi piani della Minter in Drums of Fate posizionando del velluto nero in una grande cornice attorno alla macchina da presa. Durante tutta la sua carriera, mantenne la reputazione di saper esaltare al meglio le attrici attraverso la sola illuminazione, evitando raramente l'uso di garze o altri diffusori sull'obiettivo per addolcire i lineamenti. Howe lavorò instancabilmente come direttore della fotografia dal 1923 fino alla fine dell'era del cinema muto.
Nel 1928, Howe si trovava in Cina per filmare degli sfondi per un film che sperava di dirigere. Il progetto non fu mai completato (sebbene alcune riprese siano state utilizzate in Shanghai Express) e, al suo ritorno a Hollywood, scoprì che il sonoro aveva ampiamente soppiantato le produzioni mute. Senza esperienza in questo nuovo medium, Howe non riuscì a trovare lavoro. Per ricostruire la propria posizione, co-finanziò inizialmente un lungometraggio in lingua giapponese girato nel sud della California intitolato Chijiku wo mawasuru chikara (La forza che fa ruotare la terra attorno al suo asse), di cui fu anche direttore della fotografia e co-regista. Quando quel film non riuscì a trovare pubblico nelle comunità Nisei della California o in Giappone, Howe girò il film a basso budget Today senza alcun compenso. Infine, il regista e produttore Howard Hawks, che aveva conosciuto su The Little American, lo assunse per The Criminal Code, e successivamente il regista William K. Howard lo scelse come direttore della fotografia per Transatlantic.
Il lavoro innovativo di Howe in Transatlantic lo riaffermò come uno dei principali direttori della fotografia a Hollywood, e lavorò incessantemente durante gli anni '30 e '40, generalmente su diversi film all'anno. Howe si guadagnò la reputazione di perfezionista difficile con cui collaborare, spesso imponendo la propria volontà e persino rimproverando altri membri della troupe. In un numero del 1945 di The Screen Writer, Howe espresse le sue visioni sulla responsabilità di un operatore, scrivendo che "il cameraman consulta il regista su: (a) la composizione delle inquadrature per l'azione, poiché alcune scene richiedono una composizione definita per il loro massimo effetto drammatico, mentre altre richiedono la massima fluidità o libertà da qualsiasi rigida definizione o stilizzazione; (b) l'atmosfera; (c) il tono drammatico della storia, che pianificano insieme dall'inizio alla fine; (d) l'azione del pezzo". La visione ampia delle responsabilità di un direttore della fotografia di Howe rifletteva quelle stabilite per i primi operatori del cinema muto e continuò attraverso l'era degli studi, in cui la maggior parte dei registi erano anch'essi dipendenti con contratto, incaricati principalmente della gestione delle interpretazioni degli attori.

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