Une vie entre deux hémisphères
Benjamin Duterrau arriva en Terre de Van Diemen en août 1832, un homme de soixante-cinq ans ayant déjà connu l'effervescence des rues de Londres et la rigueur d'un apprentissage anglais. Né à Soho de parents anglo-français, ses premières années furent façonnées par la précision du métier d'graveur et par l'ombre artistique de maîtres tels que Thomas Gainsborough et William Hogarth. Il ne cherchait pas une retraite paisible dans les colonies ; au contraire, il apporta avec lui le désir de donner des conférences sur l'influence civilisatrice de l'art au Hobart Mechanics' Hall seulement quelques mois après son arrivée.
Sa transition des cercles artistiques établis d'Angleterre vers les paysages sauvages de la Tasmanie fut marquée par un dessein unique. Tandis que de nombreux migrants cherchaient la fortune par le commerce, Duterrau cherchait à documenter un monde en pleine mutation. Il s'établit à Hobart, y créant un atelier où il pouvait appliquer l'observation méticuleuse apprise à Londres aux visages et aux environnements d'un nouveau territoire. Son travail de peintre, d'eau-forte et de sculpteur lui permit de capturer les nuances d'une société traversant de profonds bouleversements coloniaux.
La documentation d'un peuple en disparition
La contribution la plus significative de Duterrau réside dans son traitement sensible de la population autochtone de Tasmanie. Travaillant aux côtés de figures telles que George Augustus Robinson, il se retrouva positionné à l'intersection de l'expansion coloniale et de la survie de la culture aborigène. Il ne se contentait pas de peindre des sujets ; il enregistrait des individus avec un niveau de dignité rare pour les années 1830. Ses eaux-fortes et ses portraits d'hommes et de femmes aborigènes ont constitué un témoignage visuel de peuples dont les vies étaient irrévocablement transformées par la colonisation.
Son approche technique reposait souvent sur un style réaliste, privilégiant l'exactitude ethnographique. Dans des œuvres telles que sa représentation de « Timmy, un Aborigène de Tasmanie, lançant une lance », il utilisait des couches de coups de pinceau superposés pour construire la présence physique et la texture. Il possédait une aptitude particulière pour capturer la tension d'un instant, comme la concentration musculaire d'un chasseur ou la force tranquille dans l'expression d'un modèle. Ces portraits demeurent des documents historiques essentiels pour ceux qui étudient les Nuennone et les autres tribus de la région.
Poids historique et héritage artistique
L'ampleur de l'ambition de Duterrau s'exprime peut-être le mieux dans ses compositions historiques de grande envergure. Son tableau « La Conciliation » (1840) dépeint une rencontre formelle entre les colons européens et les chefs aborigènes, utilisant la lumière et la couleur pour transmettre la gravité de l'événement. Cette œuvre était destinée à être l'étude d'un projet encore plus vaste intitulé « A National Picture », une toile épique qui demeure aujourd'hui perdue pour l'histoire. Malgré la disparition de ses œuvres les plus ambitieuses, sa présence dans le récit colonial de la Tasmanie est fermement établie à travers ses esquisses et eaux-fortes survivantes.
La vie de Duterrau s'acheva à Hobart en 1851, laissant derrière elle un corpus d'œuvres qui fait office à la fois d'art et d'archive. Son héritage se retrouve dans les collections du Tasmanian Museum and Art Gallery, où ses représentations du paysage et de ses habitants originels continuent d'offrir un éclairage précieux sur le XIXe siècle. Il demeure une figure ayant utilisé les outils de l'graveur et du peintre pour illuminer la dimension humaine de la colonisation australienne.
Questions et réponses
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