Premières années et éducation

Martin Archer Shee, né le 23 décembre 1769 à Dublin, en Irlande, était le fils d'un marchand, Martin Shee, et de Mary Archer. Son père initialement désapprouvait sa vocation artistique, la considérant comme une profession peu sûre. Cependant, Shee a persévéré dans sa passion pour l’art et a étudié à la Royal Dublin Society. Il a démontré un talent précoce et s'est rapidement distingué dans le milieu artistique irlandais.

Carrière Artistique

En 1788, Shee est introduit à Joshua Reynolds grâce à l'intercession d’Edmund Burke. Cette rencontre cruciale a conduit Shee à s'inscrire aux écoles de la Royal Academy à Londres en 1790. Ses premières expositions en 1789, avec "Tête d'un vieil homme" et "Portrait d'un gentleman", ont marqué le début de sa carrière réussie. Il est devenu associé de la Royal Academy en 1798 et académicien en 1800, témoignant de son ascension rapide dans le monde artistique britannique. Shee a excellé dans le portrait, capturant l’essence de ses sujets avec une grande finesse et un style élégant.

Œuvres Principales et Style

Shee est reconnu pour ses portraits raffinés de la noblesse britannique et des figures importantes de son époque. Parmi ses œuvres les plus notables figurent :

• Belisarius (huile sur toile, Royal Academy of Arts)
• Portrait de Queen Victoria (1819-1901)
• Portrait de George IV (d'après Thomas Lawrence)

Son style se caractérise par une attention particulière aux détails, une composition soignée et une utilisation habile de la lumière. Il a su allier les influences classiques avec un sens du réalisme propre à son époque.

Présidence de la Royal Academy et Héritage

En 1830, après le décès de Sir Thomas Lawrence, Shee est élu président de la Royal Academy, une position qu'il a occupée jusqu’à sa mort en 1850. Durant son mandat, il a joué un rôle important dans la promotion et la protection des arts picturaux en Grande-Bretagne. Son héritage se perpétue à travers ses œuvres qui sont exposées dans les plus grandes collections publiques du Royaume-Uni. Il est également connu pour avoir inspiré Terence Rattigan avec l'histoire de son descendant, George Archer-Shee, dont le récit a donné naissance à la pièce "The Winslow Boy".

Vie Personnelle et Descendance

En 1789, Shee épouse Mary, fille de James Power de Youghal. Ils ont eu trois fils qui sont devenus des juristes réputés et trois filles. Sa famille a continué à jouer un rôle important dans la société britannique, témoignant de l'influence durable de son héritage artistique et intellectuel. Il est décédé le 13 août 1850 à Brighton et a été enterré à St Nicholas’ Churchyard.