Richard Potter

Samuel William Reynolds : Le Maître de la Manière Noire

Samuel William Reynolds fut bien plus qu'un simple artiste ; il était un virtuose de la manière noire, un peintre de paysages et un jardinier paysagiste d'une grande sensibilité. Graveur de renom, il jouit d'une immense popularité tant en Grande-Bretagne qu'en France, laissant derrière lui un héritage foisonnant dont plus de 400 œuvres sont aujourd'hui conservées à la National Portrait Gallery de Londres.
Né le 4 juillet 1773, il portait en lui les racines d'un destin cosmopolite : son père, fils de planteur né dans les Antilles, s'était installé définitivement en Angleterre pour ses études et y avait épousé Sarah Hunt, la mère de Reynolds.
Formé au sein des prestigieuses écoles de la Royal Academy, il perfectionna son art auprès des maîtres de la manière noire, Charles Howard Hodges et John Raphael Smith. Dès mai 1arg94, son talent s'exprime à travers un portrait du prince George de Galles, marquant le début d'une carrière où la maîtrise technique ne cessera de croître.
En 1797, il réalise une gravure sur relief du prince Adolphus et du maréchal Freytag d'après Mather Brown, une œuvre qui témoigne d'une maîtrise absolue de l'art de la taille. Durant les deux décennies suivantes, Reynolds déploie une production d'une finesse remarquable, s'inspirant des plus grands pour créer des scènes animales et dramatiques telles que Le Vautour et l'Agneau, Le Fauconnier, ou encore Léopards, vautour et serpent, tous d'après James Northcote. Son répertoire s'étend de la tempête terrestre d'après George Morland aux portraits éminents de Sir Joshua Reynolds ou de Lady Harcourt, en passant par des hommages magistrauts au Marchand Juif de Rembrandt ou à l'arc-en-ciel de Rubens.
Sa polyvalence technique est sa véritable signature : il savait marier avec une rapidité fulgurante l'eau-forte, l'aquatinte et la gravure au point avec la manière noire. Cette agilité lui permit également de collaborer avec le grand Turner pour son célèbre Liber Studiorum.
La vie de Reynolds fut aussi marquée par une proximité avec les cercles culturels les plus vibrants de son époque. Grâce au patronage de Samuel Whitbread et à ses liens avec le théâtre de Drury Lane, il côtoya des figures légendaires comme Thomas Sheridan et Edmund Kean, allant jusqu'à assister ce dernier dans ses préparatifs de maquillage pour le rôle d'Othello.
Sa distinction sociale fut tout aussi notable : professeur de dessin pour les princesses royales, il refusa plusieurs postes à la cour mais accepta avec honneur la charge de graveur du Roi. Il grava d'ailleurs un portrait saisissant du roi George III dans la fragilité de son grand âge, publié en 1820. Si ses paysages, d'une force et d'une originalité frappantes, rencontrèrent un immense succès en France et en Allemagne, il resta paradoxalement moins célèbre comme peintre sur le sol britannique.
Son périple artistique l'amena à Paris dès 1809, où il exposa au Salon en 1810 et 1812. Entre 1820 et 1826, il accomplit un travail colossal : une série de 357 petites plaques en quatre volumes reproduisant l'œuvre de Sir Joshua Reynolds, dont il revendiquait la parenté. Ce passage en France fut décisif, car son talent suscita l'enthousiasme des artistes français, dont plusieurs devinrent ses élèves. Sa renommée était telle que la revue L'Artiste louait ses talents extraordinaires, une admiration partagée par les historiens de l'art comme Beraldi.
En France, il exécuta des plaques mémorables, s'appropriant la force du Rade de la Méduse de Géricault ou le Massacre des Innocents de Léon Cogniet. Bien qu'il ait entamé une gravure monumentale d'après un tableau de John Constable, il ne put la terminer avant sa disparition.
Maître respecté, il transmit son savoir à des élèves talentueux tels que Samuel Cousins ou David Lucas. L'homme de l'art était aussi un créateur d'espaces, façonnant avec talent les jardins de Southall et de Mount Edgcumbe.
Il s'éteignit à Londres le 13 août 1835, emporté par une paralysie. Sa collection, composée essentiellement de ses propres dessins et gravures, fut vendue chez Christie's peu après sa mort. Il laisse derrière lui une lignée d'artistes, notamment son fils aîné, Samuel William Reynolds Jr., également graveur et peintre de paysages.
Aujourd'hui, l'image de Reynolds survit non seulement dans ses œuvres, mais aussi à travers les portraits de ses pairs qui ont immortalisé le maître au travail, témoignant de l'empreinte indélébile qu'il a laissée sur l'histoire de la gravure européenne.

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