Rodolfo Nieto Labastida fut un peintre mexicain de l'école oaxaquène (il fut l'apprenti de Diego Rivera, puis son assistant).
Rodolfo Nieto est né à Oaxaca le 13 juillet 1936. Son père, Rodolfo Nieto Gris, un épidémiologiste médical, quitta mystérieusement le foyer vers 1949. Après sa disparition, la famille sombra dans la misère ; sa mère, Josefina Labastida de Nieto, couturière et femme au foyer, s'installa à Mexico avec Rodolfo et son frère cadet Carlos Nieto, un poète — qui fut plus tard assassiné en raison de ses engagements politiques — lequel forma, après le décès de Rodolfo, une nouvelle famille avec son demi-frère Ignacio Saucedo. Alors que Rodolfo fréquentait l'école publique, le professeur d'art et danseur Santos Balmori, au nom du gouvernement mexicain, auditionna des étudiants pour le ballet folklorique mexicain. Après l'audition de Rodolfo, Balmori demanda à l'adolescent s'il savait faire autre chose. Rodolfo esquissa alors un chat. Impressionné, le professeur lui proposa de participer à la peinture des décors du folklore. C'est Balmori qui encouragea Rodolfo à entamer ses études en 1954 à l'Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado « La Esmeralda » à Mexico, où il étudia auprès de Carlos Orozco Romero et rencontra Juan Soriano, qui lui fit découvrir les ouvrages sur la peinture européenne. En 1959, il présenta sa première exposition personnelle aux Galérias San Carlos.
Désireux d'élargir ses influences artistiques, Nieto s'installa à Paris au début des années 1960. Il s'y lia d'amitié avec des artistes tels que Julio Cortázar, Severo Toledo et José Bianco. Il travailla à l'Atelier 17 aux côtés de Stanley William Hayter, et sa découverte de l'œuvre d'Edvard Munch éveilla chez lui un intérêt pour la gravure sur bois. Il travailla également au atelier de lithographie de Michael Casse pour l'éditeur allemand Manus Press. À Paris, loin de son environnement indigène, Nieto commença à repenser l'art populaire de son Oaxaca natal, se concentrant principalement sur les animaux en bois sculptés et vivement colorés, connus sous le nom d'alebrijes. Il fusionna ces alebrijes avec les récits de la bande dessinée Tarzan de Burne Hogarth, qui avait marqué son enfance. Nieto écrivit : « À Burne Hogarth, je dédie, en mémoire des histoires de Tarzan de mon enfance, la série d'animaux que j'ai dessinés lors de mon séjour en Suisse, ainsi que les xylographies créées à Munich et à Paris. »
Mentalement, Nieto décomposait la structure des alebrijes pour les reconstruire avec l'imaginaire et l'émerveillement des récits de Tarzan. Cela donna naissance non seulement à la série de dessins et de gravures sur bois intitulée Bestiario, mais établit également un style pictural désormais intégré à l'école oaxaquène. Durant son séjour parisien, Nieto remporta le prix de peinture de la Biennale de Paris en 1963, puis à nouveau en 1968. En 1966, il illustra le « Manuel de zoologie fantastique » de Jorge Luis Borges. Il fut également primé à la Biennale de Caen en 1970 et à la Biennale de Menton. Il retourna au Mexique en 1972, affirmant que les esprits indigènes appelés « nahuales » l'appelaient au pays.
Si Nieto avait acquis une renommée et une reconnaissance dans le monde de l'art en Europe, il dut lutter au Mexique, malgré une exposition de ses œuvres au Museo de Arte Moderno en 1973. Homme sensible, Nieto fut profondément meurtri par le refus de la critique d'art mexicaine de prendre son travail au sérieux. Il rencontra son épouse, Nancy Glenn-Nieto, également peintre, lors de l'inauguration du Polyforum Cultural Siqueiros à Mexico. Invité chez Siqueiros après l'événement, Nieto demanda s'il pouvait venir accompagné de sa nouvelle amie. Siqueiros répondit : « Bien sûr. » Mais Nancy préféra passer du temps seule avec lui. Plus tard, elle regretta de ne pas avoir assisté à la réception privée de Siqueiros. Le couple se maria quelques mois plus tard.2 Le nouveau couple développa un lien profond avec l'art, particulièrement avec le nouveau genre mexicain créé par Nieto. Cependant, le Mexique n'était pas prêt pour son art. « Parce que le Mexique a rejeté son art, Rodolfo est tombé dans une profonde dépression. »
Rodolfo et Nancy persévérèrent. Ils peignaient ensemble chaque jour, du matin jusqu'à la fin de la nuit. Nancy aidait Nieto à préparer les toiles, à appliquer le gesso et à esquisser les lignes structurelles principales, tandis que Nieto achevait l'œuvre. Ensemble, ils créèrent des centaines de peintures. Sous l'effet de ce travail frénétique, Nieto s'épuisa et sombra dans la dépression. Son sommeil devint erratique, son esprit s'égara, il commença à avoir des visions, à parler et à agir de manière inhabituelle. Il semblait avoir conscience que sa vie touchait à sa fin. Fidèle à la tradition mexicaine de rire de la mort par l'art des crânes, il commença à peindre des calaveras (crânes), selon sa propre méthode consistant à déconstruire mentalement les éléments structurels pour les réassembler dans une perception nouvelle. Sa vie brève s'acheva le 24 juin 1985. L'une des dernières choses qu'il confia à Nancy fut : « Garde mes peintures. Un jour, elles auront beaucoup de valeur. » Nancy Glenn-Nietro continue aujourd'hui de peindre dans le style oaxaquène de Rodolfo Nieto.
En 1995, le Museo Marco de Monterrey rendit hommage à l'artiste afin de réévaluer son œuvre.

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