John Bainbridge Copnall fut un artiste anglais célèbre pour sa peinture expressionniste abstraite, caractérisée par un réalisme stylisé aux couleurs riches, s'exprimant souvent à une échelle monumentale. Il fut également un pédagogue respecté, enseignant la peinture pendant vingt ans à la Central School of Art and Design de Londres.
Copnall vit le jour à Slinfold, un village situé près de Horsham dans le West Sussex. Il baignait dans un univers artistique : son père était l'éminent sculpteur Edward Bainbridge Copnall (1903–1970), sa mère Muriel était une artiste amateur passionnée, et ses oncles et tante, Frank et Teresa Copnall, étaient des artistes professionnels de renom. Un autre oncle, Hubert Copnall (1918–1997), fut également artiste et sculpteur, bien qu'il ait passé plus de trente ans à cultiver la terre, ayant été initialement contraint à cette vocation en tant qu'objecteur de conscience durant la Seconde Guerre mondiale. Son grand-père paternel, EW Copnall, était un pionnier de la photographie et de l'art.
Dès son plus jeune âge, Copnall fit preuve de promesses dans le dessin, une maîtrise du trait qui restera le cœur battant de son œuvre tout au long de sa vie. À dix-huit ans, il entama des études à l'Architectural Association de Londres, mais ce choix de carrière s'avéra infructueux, faute d'aptitudes mathématiques. Il utilisa alors le prétexte de son service national pour quitter définitivement cette voie et se consacrer pleinement à sa vocation d'artiste professionnel.
Ses premières études picturales débutèrent sous la tutelle de son père à la Sir John Cass School of Art de la City de Londres, puis, dès 1949, auprès de l'artiste Sir Henry Rushbury à la Royal Academy School. Ses premières œuvres étaient largement figuratives et il remporta la prestigieuse médaille d'or Turner pour la peinture de paysage lors de sa dernière année d'études en 1954.
L'année 1954 marqua un tournant décisif : lors d'un voyage en Espagne avec son ami Bert Flugelman, initialement prévu comme un court séjour, le coup de foudre pour le paysage ibérique fut instantané. Il resta quatorze ans sur le sol espagnol. À Ibiza, il épousa sa première femme, Madeleine Chardon, avec qui il eut une fille. Après la fin de ce mariage, il s'installa sur le continent, dans une hacienda nichée dans les montagnes surplombant Malaga, où il gagna sa vie de peintre, signant parfois sous le nom de Juan de Retamá. La lumière intense de l'Espagne et la nature viscérale de son peuple transformèrent fondamentalement son art ; il y expérimenta des couleurs terreuses et vibrantes tout en glissant progressivement vers l'abstraction. Tout au long de sa carrière, Copnall fut fasciné par l'usage de la couleur pure, et la lumière espagnole vint sans aucun doute sublimer ses sens artistiques.
Au fil des années 60, Copnall devint une figure de mode, vendant ses toiles à des collectionneurs privés tels que Melvym Douglas. Il organisa plusieurs expositions personnelles en Espagne et en Catalogne, ainsi qu'en Allemagne où il jouissait d'une grande popularité, et une autre plus modeste à Newcastle, en Angleterre. Il évoquait sa vie dans les années 60 avec humour : « Pas de Beatles, mais beaucoup de tauromachie, de flamenco et de Rioja ! »
En 1968, John Copnall regagna l'Angleterre et organisa l'année suivante une exposition solo à la Bear Lane Gallery d'Oxford. Son travail fut manifestement imprégné par l'influence des expressionnistes abstraits américains tels que Barnett Newman, Morris Louis et Mark Rothko, utilisant la peinture acrylique sur toile de coton sur des formats de plus en plus grandioses. Son usage de la couleur était exubérant ; « La peinture est couleur, et la couleur est peinture », affirmait-il. En 1970, il reçut la bourse E.A. Abbey, suivie d'autres distinctions prestigieuses avec des prix du Arts Council en 1973 et un prix du British Council en 1979. Cependant, à mesure que les années 60 s'achevaient, l'art abstrait commença à perdre de son ascendant face à l'avènement du mouvement Pop, et Copnall se trouva quelque peu moins en vogue durant la fin des années 70 et les années 80.
Bien qu'une série d'expositions solo ait eu lieu tout au long des années 1970, Copnall devint une figure périphérique de l'art anglais dominant. Néanmoins, son influence sur la génération suivante d'artistes britanniques demeure évidente, fruit d'une période de vingt ans (1973-1993) durant laquelle il enseigna à la Canterbury School of Art et à la Central School of Art and Design. Il se remaria en 1976 avec Caroline Brown, avec qui il eut un fils et une fille, et chercha dans l'enseignement la stabilité financière nécessaire ; ce mariage fut dissous en 1997.
En 1982, il travaillait au sein d'une colonie d'artistes dans l'East End de Londres, après avoir acquis l'ancien entrepôt de nourriture pour chiens Spratts à Bow, tout en poursuivant ses fonctions d'enseignant.
En 1996, son exposition personnelle « Reflections, Orbits and Radiances », présentée dans le cadre enchanteur du De La Warr Pavilion à Bexhill-on-Sea, dans le Sussex, mettait en lumière des œuvres réalisées entre 1992 et 1996. Dans le catalogue de l'exposition, Christopher Lloyd, conservateur des collections de la Reine, estimait qu'il était « difficile d'imaginer un cadre plus approprié pour les peintures de John Copnall » que cet exemple magistral d'architecture moderniste des années 30, baigné de lumière.
Copnall fut élu membre du London Group en 1988.
Durant les dernières années de sa vie, il peignit plus rarement et cessa toute activité après un accident vasculaire cérébral. Il s'éteignit le 9 juin 2007 des suites d'une courte maladie.

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