Francis Barlow fut un peintre, graveur et illustrateur anglais d'exception.
Il figure parmi les illustrateurs de livres et les graveurs les plus prolifiques du XVIIe siècle, explorant avec une immense virtuosité des genres variés : l'histoire naturelle, la chasse et les loisirs, la politique, ainsi que la décoration et le design.
Surnommé « le père de la peinture animalière britannique », il fut le premier peintre de la vie sauvage en Grande-Bretagne, initiant une tradition qui atteindra son apogée un siècle plus tard avec l'œuvre de George Stubbs. Par ailleurs, Barlow fut un véritable pionnier de l'histoire de la bande dessinée en créant The Horrid Hellish Popish Plot (1682), un récit illustré retraçant la vie de Titus Oates et le complot papiste ; cette œuvre se déploie à travers une série de séquences illustrées où le récit est inscrit sous les images, tandis que les personnages utilisent des bulles de dialogue pour s'exprimer. Bien qu'il ne s'agisse pas du premier exemple de ce genre dans l'histoire, c'est l'un des plus anciens dont la signature nous soit parvenue.
Né vers 1626 dans le Lincolnshire, Barlow s'éteignit sans que la date exacte de son décès ne soit connue, bien que ses funérailles aient eu lieu le 11 août 1704. Joseph Strutt rapporte que l'artiste mourut dans la pauvreté : « malgré toute son excellence en conception, la multitude de peintures et de dessins qu'il semble avoir réalisés, et l'aide d'une somme d'argent considérable, censée lui avoir été léguée par un ami, il s'éteignit dans des circonstances indigentes. »
Sa première œuvre majeure fut l'illustration (en douze planches) de Theophila du poète Edward Benlowe (1652). En sa faveur, Bullen affirma en 1885 que « le volume était davantage estimé pour ses gravures que pour son texte. » Selon la bibliothèque Chetham de Manchester, aucune copie de Theophila n'est identique à une autre et aucun exemplaire ne subsiste en bon état ; toutefois, le Victoria and Albert Museum en détient deux exemplaires différents, dont l'un comprend un dessin original de Barlow.
L'artiste conçut également les cent dix bois gravés pour la traduction d'Ésope par John Ogilby, publiée en 1665, dont plusieurs planches furent gravées par ses propres soins.
Au début du XIXe siècle, Hugh James Rose observait que le « principal mérite [...] de Barlow en tant que dessinateur résidait dans sa précision à dépeindre les oiseaux, les poissons et toutes sortes d'animaux, exécutés d'une manière pleine de vie et, dans bien des cas, magistrale. » Un exemple éclatant de ce talent se trouve dans un ensemble de douze estampes de Wenceslaus Hollar, tirées de dessins de Barlow, intitulées Several Ways of Hunting, Hawking, and Fishing, inventées par Francis Barlow et gravées par W. Hollar en 1671.
Un article de 2011 paru dans History Today a exploré le sous-texte de l'œuvre de Barlow : si ses peintures animalières sont des chefs-d'œuvre en soi, elles sont aussi « empreintes de riches métaphores qui éclairent les angoisses et les préoccupations d'une Grande-Bretagne émergeant des horreurs de la guerre civile ». L'œuvre A Decoy en est une illustration parfaite, agissant comme une allégorie de la menace que représentait le catholicisme pour l'Angleterre.
Dans les années précédant la Glorieuse Révolution, Barlow devint le principal dessinateur de la satire politique en soutien aux Whigs ; le député whig Denzil Onslow (1642-1721) acquit ou commanda de nombreux tableaux de Barlow pour décorer son manoir, Pyrford Court. Ces œuvres étaient récemment conservées à Clandon Park, une demeure du XVIIIe siècle près de Guildford, formant l'une des plus importantes collections de l'œuvre survivante de Barlow. Les travaux de l'artiste (et d'autres) ont « miraculeusement » survécu à un incendie dévastateur à Clandon Park le 29 avril 2015.
On peut admirer des exemples de son travail à Ham House (à Ham, au sud de Richmond, Londres) ; ses œuvres sont également présentes à la Tate Britain, la National Portrait Gallery, le British Museum et le Victoria and Albert Museum.
Barlow signait fréquemment de ses initiales, F.B., plutôt que de les inscrire en entier, les enfermant parfois dans un petit cercle.
L'artiste est aujourd'hui considéré comme un « artiste étonnamment négligé ». L'historien de l'art Mark Hallett explique cela en notant que l'époque de Barlow est l'« ère oubliée » de l'art britannique — une période qui « a eu tendance à être éclipsée par les accomplissements d'artistes antérieurs, tels que Van Dyck, ou de ceux venus plus tard, comme Hogarth ». Hallett juge ce constat injuste : Barlow a apporté une contribution significative à ce qui était, « en réalité [...] une période remarquablement riche, vibrante et cosmopolite pour les arts visuels en Grande-Bretagne. »
Les souris en conseil, tiré de la traduction d'Ésope par Ogilby (1665)
Plusieurs manières de chasser, de fauconner et de pêcher à l'anglaise, page de titre ; 1671
Jeu de cartes représentant le complot papiste, vers 1679 ; V&A Museum no. 20366: 1 to 52

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