Œdipe et la Sphinx après Ingres

Jeunesse, famille et formation

Francis Bacon est né le 28 octobre 1909 à Dublin, en Irlande. Il a grandi dans une maison de la campagne irlandaise, fils d'un entraîneur de chevaux de course. Son enfance fut marquée par la lutte physique ; il souffrait d'un asthme sévère, une condition qui faisait souvent de la respiration une tâche ardue. Il a également connu un sentiment de confinement durant ses jeunes années, se remémorant avoir été enfermé dans des placards sombres par une domestique pendant de longues périodes. Ce sentiment de suffocation et l'angoisse des membres de sa famille se cachant dans des pièces verrouillées pendant la période révolutionnaire irlandaise ont laissé une empreinte indélébile sur ses premières années.

Son éducation fut largement privée, assurée par des tuteurs au sein du foyer plutôt que dans une salle de classe traditionnelle. Cette éducation non conventionnelle signifia qu'il ne suivit jamais le parcours classique d'un apprentissage en école d'art. À l'âge de seize ans, l'agitation de sa jeunesse le poussa à quitter son foyer de l'Irlande rurale pour chercher fortune à Londres. Il arriva dans la métropole à dix-sept ans, survivant grâce à une allocation fournie par sa mère tout en naviguant à travers les complexités de la vie urbaine.

Vie à Londres, Berlin et Paris

À la fin des années 1920, Francis Bacon était un homme en mouvement. Il errait dans les rues de Londres, de Berlin et de Paris, menant une existence souvent aussi instable que les métropoles qu'il habitait. Il s'installe à Londres en 1928, se retrouvant plongé au cœur de la scène bohémienne de la ville. Ce fut une période d'errance et de survie, marquée par une énergie fébrile alors qu'il oscillait entre ces grands carrefours européens. Vivant grâce à l'allocation de sa mère, il multipliait les petits boulots pour subvenir à ses besoins.

Durant ces années, sa vie professionnelle était intimement liée à l'univers du design d'intérieur et de la décoration. Il passait une grande partie de son temps à travailler les textures et les formes, façonnant des objets structurés pour les demeures d'autrui. Cependant, un tournant décisif survint lors d'un voyage à Paris à la fin des années 1920. La visite d'une exposition consacrée à l'œuvre de Picasso bouleversa radicalement sa trajectoire. La manière dont Picasso traitait la forme humaine — en la concevant comme une entité organique et osseuse — lui offrit un nouveau regard sur le monde. Il décida alors d'abandonner le design pour se consacrer à la peinture, un choix qui allait définir le reste de son existence.

Design d'intérieur et débuts de carrière

Avant que le monde ne le découvre en tant que peintre, Francis Bacon a consacré ses premières années professionnelles au design d'intérieur et à la décoration. Cette période de sa vie, à la fois pratique et structurée, contrastait singulièrement avec les années tumultueuses passées à errer entre Londres, Berlin et Paris. Loin de suivre le parcours traditionnel des artistes, il a totalement contourné les écoles d'art et les apprentissages formels. Il était plutôt un homme autodidacte, forgeant son regard par l'observation directe et par le travail manuel de façonnage des espaces physiques.

Son activité dans le design était loin d'être anecdotique. Il a contribué à l'esthétique de son époque en créant des tapis Royal Wilton ornés de motifs abstraits. Son œil exercé pour la forme s'étendait à divers objets domestiques et mobilier, notamment des poufs en peau de veau, des étagères à cocktails et des paravents. Il a également conçu des chaises, utilisant souvent l'acier tubulaire et le verre pour créer des silhouettes au caractère moderne et géométrique. Ces premières années lui ont apporté une compréhension profonde de la structure et de la manière dont les objets occupent l'espace d'une pièce.

Ce passé de décorateur a laissé une empreinte indélébile sur son approche ultérieure de la toile. Les formes géométriques et les cadres architecturaux qu'il construisait autrefois pour les espaces de vie se sont progressivement transformés en cages transparentes et en structures spatiales qui allaient définir ses peintures. Il est passé de la conception des environnements physiques habités par l'homme à la création d'espaces psychologiques emprisonnant ses sujets. Même lorsqu'il a délaissé le design pour le pinceau, ce sens aigu de la construction est resté omniprésent.

Technique et style artistique

L'approche de Francis Bacon face à la toile était à la fois physique et directe. Travaillant à l'huile avec de larges pinceaux, il appliquait la peinture d'une manière qui semblait lourde et immédiate. Ses couleurs, souvent étalées avec violence, servaient à dépouiller l'œuvre de tout confort décoratif. À travers cette méthode, il a engendré des images figuratives exprimant un sentiment profond d'isolement, de brutalité et de terreur. Il ne recherchait pas le fini poli de la portraiture traditionnelle, préférant capturer la sensation brute de la vie dans toute sa vulnérabilité.

Pour organiser ces émotions intenses, il utilisait fréquemment un dispositif structurel spécifique. Il employait un système de cadrage architectural et cubique, semblable à une armature spatiale. Ces constructions géométriques agissaient comme des cages transparentes, emprisonnant ses sujets dans un espace défini et souvent claustrophobique. En plaçant ses figures à l'intérieur de ces structures rigides, il parvenait à concentrer l'image et à forcer le spectateur à affronter l'isolement du sujet. Cette technique lui a permis de s'éloigner de la simple narration pour se concentrer sur l'impact viscéral de la forme humaine.

Il a également trouvé un moyen d'utiliser l'imagerie religieuse traditionnelle sans le poids de la foi. Il utilisait le concept de la crucifixion comme une armature, un support structurel sur lequel il pouvait suspendre des sensations précises de souffrance. Cela lui permettait d'explorer la condition humaine à travers le prisme de la détresse physique et psychologique. Son œuvre reposait souvent sur ces cadres squelettiques pour soutenir le poids de ses figures déformées et contorsionnées.

• Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944)
• Study for a Portrait (1952)

Œuvres clés et thèmes majeurs

L'œuvre de Francis Bacon semblait souvent être une tentative de métaboliser l'atmosphère pesante et troublante du milieu du XXe siècle. En 1945, il expose Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion, une œuvre qui allait consacrer sa réputation. Il n'utilisait pas la crucifixion par dévotion religieuse, mais plutôt comme une armature structurelle pour y suspendre des sensations de souffrance. Il s'intéressait à la manière dont la forme humaine pouvait être déformée pour exprimer la réalité brute de l'existence, s'appuyant souvent sur les études du mouvement de Eadweard Muybridge pour comprendre comment le corps se déplace et se désintègre.

Sa fascination pour le cri est devenue un élément récurrent de son langage visuel. Il a décelé une forme de terreur spécifique dans le visage hurlant du film Le Cuirassé Potemkine de Sergei Eisenstein, et il a transposé cette réaction viscérale sur la toile. Cette quête a atteint son apogée dans sa série de travaux connue sous le nom de The Screaming Popes, créée entre 1949 et le milieu des années 1950. Dans ces peintures, il s'est emparé de l'autorité digne du Portrait du pape Innocent X de Velázquez pour la dépouiller de sa superbe, transformant la figure papale en un spectre cauchemardesque de terreur hystérique.

• Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944)
• The Screaming Popes (1949–milieu des années 1950)