Samuel William Reynolds: El Maestro de la Mezzotinta y el Paisaje

Samuel William Reynolds fue un artista polifacético, cuya maestría se extendió entre la talla de la mezzotinta, la pintura de paisajes y el diseño de jardines. Su talento no conoció fronteras, consolidándose como un grabador sumamente popular tanto en Gran Bretaña como en Francia; hoy, su legado perdura con más de 400 ejemplos de su obra custodiados en la National Portrait Gallery de Londres.
Nacido el 4 de julio de 1773, Reynolds traía consigo una historia familiar marcada por la migración: su padre, hijo de un plantador de las Indias Occidentales, se estableció permanentemente en Inglaterra tras ser enviado allí para su educación, donde contrajo matrimonio con Sarah Hunt, la madre del artista.
La formación de Reynolds fue rigurosa y distinguida, formándose en las escuelas de la Royal Academy y bajo la tutela de los eminentes grabadores de mezzotinta Charles Howard Hodges y John Raphael Smith. Su primer trabajo fechado, un retrato de George, Príncipe de Gales, en mayo de 1794, ya presagiaba su destreza técnica.
Para 1797, demostró un dominio absoluto del arte al grabar una placa del relieve del príncipe Adolfo y el mariscal Freytag, basado en Mather Brown. Durante las dos décadas siguientes, su producción fue prolífica y sublime, abarcando obras como el buitre y el cordero, el halconero, leopardos, el buitre y la serpiente, y la garza y el spaniel, todos inspirados en James Northcote; así como una tormenta terrestre, tras George Morland; retratos de Sir Joshua Reynolds, Sir J. F. Leicester y Lady Harcourt, basados en la obra del propio Joshua Reynolds; retratos de Lady Elizabeth Whitbread y la duquesa de Bedford, tras John Hoppner; el mercader judío, inspirado en Rembrandt; y el arcoíris, siguiendo a Rubens.
Su versatilidad técnica le permitió grabar una vasta cantidad de retratos y composiciones de maestros como Dance, Jackson, William Owen (1769–1825), Stephanoff, Bonington y Sir Robert Ker Porter, entre otros. Incluso tuvo el honor de ser uno de los artistas empleados por Turner para su célebre Liber Studiorum. Reynolds trabajaba con una rapidez asombrosa, logrando fusionar con maestría las técnicas de aguafuerte, aguatinta y grabado al punto con la mezzotinta.
En su juventud, logró asegurar para sí y su familia el prestigio y el mecenazgo de Samuel Whitbread. Gracias a sus vínculos con el teatro Drury Lane, entabló una relación cercana con figuras como Thomas Sheridan y Edmund Kean, llegando incluso a visitar frecuentemente el teatro para asistir a este último en la caracterización de su icónico papel de Otelo.
Su prestigio lo llevó a desempeñarse como maestro de dibujo para las princesas reales, lo que le abrió las puertas de la corte; aunque rechazó varios nombramientos oficiales, aceptó con honor el cargo de grabador del Rey, a pesar de haber declinado un título de caballero. Entre sus logros más notables destaca el retrato grabado del Rey Jorge III en su avanzada edad, publicado en 1820. A lo largo de su carrera, Reynolds practicó la pintura al óleo y la acuarela, exhibiendo paisajes y otros temas en la Royal Academy y la British Institution desde 1797. Sus paisajes, caracterizados por un tratamiento original y vigoroso, encontraron gran acogida en Francia y Alemania, lo que explica por qué su fama como pintor no fue tan extendida en Gran Bretaña como su reconocimiento en el continente.
En 1809, Reynolds visitó París por primera vez, exhibiendo grabados en el Salón en 1810 y 1812. Entre 1820 y 1826, publicó una impresionante serie de 357 pequeñas placas en cuatro volúmenes, reproduciendo todas las obras accesibles de Sir Joshua Reynolds, con quien afirmaba tener un vínculo familiar. Tras esta hazaña, regresó a París, donde su labor, tanto pictórica como gráfica, despertó un profundo entusiasmo entre los artistas franceses, muchos de los cuales se convirtieron en sus discípulos. El talento extraordinario de Reynolds fue tan notable que la revista L'artiste lo describió con admiración, una cita que Beraldi rescataría más tarde en su obra Les graveurs du XIXe siècle.
En suelo francés, ejecutó un número considerable de placas, incluyendo La balsa de la Medusa, tras Géricault; La buena joven, tras Haudebourt-Lescot; La matanza de los inocentes, tras Léon Cogniet; y Mazeppa, tras Horace Vernet.
Aunque comenzó una gran placa basada en la obra El candado de John Constable, la vida se lo impidió completar su ambicioso proyecto. Reynolds dejó un legado de enseñanza a través de alumnos destacados como Samuel Cousins, David Lucas y John Lucas (1807–1874), y demostró su sensibilidad estética también en el paisajismo, diseñando los jardines de Southall y Mount Edgcumbe.
El artista falleció debido a una parálisis en Ivy Cottage, Bayswater, Londres, el 13 de agosto de 1835. Sus colecciones personales, compuestas principalmente por sus propios dibujos y grabados, fueron subastadas en Christie's el abril siguiente por su esposa, Jane Cowen, quien lo acompañó en vida tras su matrimonio en 1793. Reynolds fue padre de dos hijos y tres hijas.
Su hijo mayor, Samuel William Reynolds Jr. (1794–1872), siguió sus pasos como reconocido grabador y pintor de paisajes. Entre sus hijas, Elizabeth destacó como una hábil miniaturista, mientras que Frances exhibió sus propias miniaturas en la Royal Academy.
La memoria visual de Reynolds sobrevive a través de diversos retratos: un pequeño grabado al aguafuerte por Edward Bell, una pintura de su amigo Ary Scheffer, y una figura prominente en una divertida acuarela de A. E. Chalon que representa a los artistas trabajando en la galería de la British Institution en 1805.

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