Harold Dow Bugbee fue un destacado artista del oeste estadounidense, ilustrador, pintor y curador del Panhandle-Plains Historical Museum en Canyon, Texas. Con una determinación admirable, Bugbee buscó convertirse en el artista dominante de las llanuras del sur de Texas, siguiendo la estela de su modelo, Charles M. Russell de Montana, quien capturó con maestría la vida de las grandes llanuras del norte.
Bugbee nació en Lexington, Massachusetts, hijo de Charles H. Bugbee y Grace L. Dow. En 1914, su familia se trasladó al Panhandle de Texas por sugerencia de un primo, el ganadero T.S. Bugbee, estableciendo un rancho cerca de Clarendon, en el condado de Donley, al este de Amarillo. Durante su juventud, Bugbee comenzó a esbozar las múltiples facetas de la vida de rancho, con la noble intención de preservar para la posteridad un estilo de vida que se desvanecía rápidamente. Sus propias vivencias le otorgaron una visión profunda y auténtica de la vida ganadera en el Panhandle. Tras graduarse en la secundaria de Clarendon en 1917, asistió al entonces Clarendon College, de afiliación metodista, y en 1918 se matriculó en la Universidad Texas A&M en College Station.
Bugbee pasó muchos veranos en la colonia de arte de Taos, en Nuevo México, donde Bert Geer Phillips lo instó a asistir a la Escuela de Arte Cumming en Des Moines para estudiar bajo la tutela del retratista Charles Atherton Cumming, quien había fundado el departamento de arte en la Universidad de Iowa. En 1921, completó en solo dos años un plan de estudios de cuatro años en dicha escuela. Durante sus viajes anuales a Taos, Bugbee pintó junto a figuras como W. Herbert Dunton, Leon Gaspard, Frank Hoffman y Ralph Meyers. Con frecuencia, acampaba en las Montañas Rocosas para obtener una visión íntima y cercana de la naturaleza.
En 1921, Bugbee regresó al oeste de Texas. Su primer gran mecenas fue Ernest O. Thompson (1892–1966), propietario de un hotel, alcalde de Amarillo y, posteriormente, un longevo miembro de la Comisión de Ferrocarriles de Texas. Thompson encargó catorce pinturas al óleo para el salón Longhorn de su prestigioso hotel en Amarillo, y también patrocinó la primera gran exposición de Bugbee. En 1942, Thompson autorizó a Bugbee a pintar once murales para la sala Tascosa de su hotel Herring. El artista logró vender sus obras tanto a ganaderos como a coleccionistas de arte del oeste, y también diseñó tarjetas navideñas que alcanzaron una distribución internacional.
A partir de 1933, Bugbee comenzó a realizar ilustraciones con pluma y tinta para libros y revistas como Ranch Romances, Western Stories, Country Gentleman y Field and Stream, así como para ediciones históricas de periódicos locales y regionales. También ilustró publicaciones comerciales como la Shamrock y treinta y cuatro números de la Panhandle-Plains Historical Review. Desde 1936, con la publicación de Charles Goodnight: Cowman and Plainsman —una biografía del legendario ganadero Charles Goodnight—, Bugbee inició una relación duradera con el historiador del oeste de Texas, J. Evetts Haley. Asimismo, realizó las ilustraciones para obras como Between Sun and the Sod de Willie N. Lewis, Songs of the Saddleman de S. Omar Barker, Cowboy Justice: Tale of a Texas Lawman de James R. Gober y Cowboy Life de Rufe O'Keefe. Durante este periodo, exhibió su trabajo en Clarendon y otras ciudades texanas, así como en Kansas City, Chicago, Denver y Nueva York. También era una figura muy popular en la feria triestatal (Texas, Oklahoma y Nuevo México) que se celebra anualmente en Amarillo.
En 1951, Bugbee asumió el cargo de curador de arte de la Sociedad Histórica Panhandle-Plains. Este puesto a tiempo parcial, que mantuvo hasta su muerte, le permitió dedicar gran parte de su tiempo a la pintura. Otro artista destacado en el museo es Frank Reaugh, nativo de Illinois, cuyas escenas guardan similitud con las de Bugbee. El artista vendió o donó más de 230 pinturas, dibujos y grabados al museo de la sociedad en Canyon. Bugbee completó veintidós murales sobre la vida indígena y la ganadería para el museo, siendo el más notable The Cattleman (1934), realizado gracias a una subvención del Proyecto Federal de las Artes del New Deal. Su escena de una ruta ganadera que retrata al ganadero texano R. B. Masterson, pintada sobre paneles de madera, se exhibe en el Texas Hall of State en Dallas.
Uno de los diseños de Bugbee, que representa a los longhorns y a un vaquero cruzando el río Rojo en el cruce de Doan, al norte de Vernon, Texas, forma parte del monumento al Trail Driver de 1931 en el pueblo fantasma de Doans, donde el jefe de correos Corwin F. Doan (1848-1929) también operaba una tienda para abastecer a los vaqueros. Desde 1884, el picnic de mayo en Doans se celebra el primer sábado de mayo; es un evento donde se ofrece barbacoa y se corona a un rey y una reina, atrayendo a jinetes que cruzan el río desde Oklahoma cada año.
En 1942, con cuarenta y un años, Bugbee fue reclutado por las fuerzas armadas, pero fue dado de baja tras un año debido a problemas de salud. En 1943, pintó tres murales para el campo aéreo del ejército en Amarillo; dos de ellos se encuentran hoy en el Museo Nacional de Arte Americano, parte de la Institución Smithsonian.

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