Frühes Leben und Ausbildung

• Geboren: Olsztyn, Polen (1941)
• Flüchtete 1953 mit seiner Familie nach Westdeutschland.
• Mitarbeiter in einer Glaserei in Düsseldorf (1959-1960).
• Studierte von 1961 bis 1967 an der Kunstakademie Düsseldorf bei Karl Otto Götz, Gerhard Hoehme und Joseph Beuys.

Künstlerische Entwicklung und Schlüsselbewegungen

• Kapitalistischer Realismus: Begründete diese Bewegung 1963 gemeinsam mit Gerhard Richter und Konrad Fischer. Sie war eine Kritik der Konsumkultur und eine Antwort sowohl auf den westlichen Kapitalismus als auch auf den sowjetischen sozialistischen Realismus.
• Fotografie-Fokus (1970er Jahre): Verlagerte den Schwerpunkt auf die Fotografie, dokumentierte das Alltagsleben und erforschte veränderte Realitäten durch chemische Manipulation von Bildern. Umfangreiche Reisen nach Afghanistan, Brasilien, Frankreich, Pakistan und in die USA prägten diese Periode.
• Rückkehr zur Malerei (ab den 1980er Jahren): Kehrte mit Experimenten unter Verwendung unkonventioneller Materialien wie Arsen, Meteoritstaub, Türkis und Bienenwachs zur Malerei zurück.
• Neo-Expressionismus: Seine späteren Werke wurden oft dem Neo-Expressionismus zugeordnet, der sich durch expressive Pinselstriche und emotional aufgeladene Bildsprache auszeichnete.

Hauptthemen und Techniken

• Kritik der Konsumkultur: Ein wiederkehrendes Thema in seiner Arbeit, das die Werte und Auswirkungen des Konsums in Frage stellt.
• Erforschung von Realität und Wahrnehmung: Polke forderte Vorstellungen von objektiver Realität durch fotografische Manipulation und vielschichtige Bildsprache heraus.
• Historischer Kommentar: Spätere Werke konzentrierten sich auf historische Ereignisse und deren Wahrnehmung, oft mit einer ironischen oder kritischen Perspektive.
• Experimentelle Techniken: Bekannt für seine innovative Verwendung von Materialien und Prozessen, einschließlich chemischer Färbung, Schichtung von Bildern und Einbindung von Handelsstoffen in Leinwände.

Einflüsse und Vermächtnis

• Joseph Beuys: Ein bedeutender Einfluss auf Polkes künstlerischen Ansatz, insbesondere bei der Erforschung unkonventioneller Materialien und sozialer Kommentare.
• Pop Art: Frühe Werke spiegelten Einflüsse aus der amerikanischen Pop Art wider, wenn auch mit einer deutlich kritischeren deutschen Perspektive.
• German Art Informel: Polkes Werk engagierte sich im breiteren Kontext des German Art Informel, einer abstrakten Expressionismus-Bewegung.
• Historische Bedeutung: Polke gilt als einer der wichtigsten und einflussreichsten Künstler der Nachkriegszeit, der Pop Art, Konzeptkunst und Neo-Expressionismus miteinander verbindet. Sein experimenteller Ansatz und seine kritische Perspektive inspirieren weiterhin zeitgenössische Künstler.

Späteres Leben und Tod

• Professor an der Kunstakademie Hamburg (1977-1991).
• Siedelte sich 1978 in Köln an.
• Starb im Juni 2010 nach einem langen Kampf gegen Krebs.