Samuel William Reynolds war ein Mezzotinto-Stichzeichner, Landschaftsmaler und Landschaftsgärtner. Reynolds war sowohl in Großbritannien als auch in Frankreich ein geschätzter Graveur, und die National Portrait Gallery in London beherbergt heute über 400 Beispiele seines Schaffens.
Reynolds wurde am 4. Juli 1773 geboren. Sein Vater, der Sohn eines Plantagenbesitzers, stammte aus den Westindischen Inseln, ließ sich jedoch nach seiner Jugend, als er zur Ausbildung nach England geschickt wurde, dauerhaft dort nieder und heiratente Reynolds' Mutter, Sarah Hunt.
Reynolds studierte an den Schulen der Royal Academy sowie bei den Mezzotinto-Stechern Charles Howard Hodges und John Raphael Smith. Sein frühestes datiertes Mezzotinto ist ein Porträt von George, dem Prince of Wales, aus dem Mai 1794.
Im Jahr 1797 schuf er eine Radierung des Reliefs von Prinz Adolphus und Marschall Freytag nach Mather Brown, die eine vollkommene Meisterschaft der Kunst offenbart. In den folgenden zwanzig Jahren produzierte er zahlreiche meisterhafte Werke, darunter Der Geier und das Lamm, Der Falkner, Leoparden, Geier und Schlange sowie Reiher und Spaniel, allesamt nach Vorlagen von James Northcote; zudem Ein Landsturm nach George Morland; Porträts von Sir Joshua Reynolds, Sir J. F. Leicester und Lady Harcourt nach Joshua Reynolds; Porträts von Lady Elizabeth Whitbread und der Herzogin von Bedford nach John Hoppner; Der jüdische Kaufmann nach Rembrandt sowie Der Regenbogen nach Rubens.
Er gravierte zudem eine Vielzahl an Porträts und Kompositionen von Dance, Jackson, William Owen (1769–1825), Stephanoff, Bonington, Sir Robert Ker Porter und anderen und war einer der Künstler, die von Turner für dessen Liber Studiorum engagiert wurden. Reynolds arbeitete mit großer Geschwindigkeit und kombinierte oft Ätztechniken, Aquatinta und Stipple-Gravur mit dem Mezzotinto-Verfahren.
In seiner frühen Lebensphase sicherte sich Reynolds und seiner Familie die Freundschaft und das Mäzenatentum von Samuel Whitbread. Durch seine Verbindung zum Drury Lane Theatre kam er in engen Kontakt mit Thomas Sheridan und Edmund Kean; oft besuchte er das Theater, um Letzteren bei der Maskenarbeit für die Rolle des Othello zu unterstützen.
Er war als Zeichenlehrer für die königen Prinzessinnen tätig und erhielt durch sie mehrere Angebote am Hof, die er jedoch ablehnte. Die Ernennung zum Königlichen Graveur nahm er hingegen an, obwohl er einen Rittertitel ausschlug. Er fertigte ein bemerkenswertes Porträt von König George III. (mit Bart) im hohen Alter an, das er 1820 veröffentlichte. Während seiner gesamten Karriere widmete er sich der Öl- und Aquarellmalerei und stellte ab 1797 Landschaften und andere Sujets an der Royal Academy und der British Institution aus. Seine Landschaften, die durch eine sehr originelle und kraftvolle Ausdrucksweise bestechen, fanden zur damaligen Zeit vor allem in Frankreich und Deutschland Anklang, was dazu führte, dass er als Maler in Großbritannien weniger bekannt war.
Im Jahr 1809 unternahm Reynolds seine erste Reise nach Paris, und in den Jahren 1810 und 1812 stellte er Gravuren im Salon aus. Zwischen 1820 und 1826 veröffentlichte er eine Serie von 357 kleinen Stichen in vier Bänden, in denen er alle damals zugänglichen Werke von Sir Joshua Reynolds reproduzierte, zu dem er eine verwandtschaftliche Beziehung beanspruchte. Nach Abschluss dieses Projekts kehrte er nach Paris zurück, wo seine Arbeit – sowohl in der Malerei als auch im Kupferstich – bei französischen Künstlern große Begeisterung auslöste, von denen einige zu seinen Schülern wurden. Ein zeitgenössischer Artikel in l'artiste, der Reynolds' außergewöhnliche Talente beschrieb, wird von Beraldi in les graveurs du xixe siècle („Graveure des 18. Jahrhunderts“) zitiert.
Reynolds fertigte eine beträchtliche Anzahl von Platten in Frankreich an, darunter Das Floß der Medusa nach Géricault; La bonne fille nach Haudebourt-Lescot; Das Massaker der Unschuldigen nach Léon Cogniet; Mazeppa nach Horace Vernet; einige Fantasie-Sujets nach Dubufe sowie Studien nach Charlet. Mehrere dieser Werke wurden 1827 im Salon ausgestellt.
Reynolds begann eine große Radierung nach John Constables Gemälde The Lock, erlebte jedoch nicht mehr die Vollendung. Ein Brief von ihm, der das Original lobt, ist in Leslies Biografie über Constable abgedruckt. Reynolds hatte viele Schüler, von denen Samuel Cousins, David Lucas und John Lucas (1 1807–1874) die fähigsten waren. Er war zudem ein geschickter Landschaftsgärtner und gestaltete die Parkanlagen von Southall und Mount Edgcumbe.
Er starb am 13. August 1835 an Lähmungserscheinungen in der Ivy Cottage in Bayswater, London, wo er viele Jahre gelebt hatte. Seine Sammlung, die hauptsächlich aus seinen eigenen Zeichnungen und Gravuren bestand, wurde im darauffolgenden April bei Christie's versteigert. Die Auktion wurde von seiner Frau Jane Cowen durchgeführt, mit der er 1793 verheiratet war und die ihn einige Jahre überlebte; sie genoss eine Rente aus der Familie Whitbread. Reynolds hinterließ zwei Söhne und drei Töchter.
Sein älterer Sohn gleichen Namens, Samuel William Reynolds Jr. (1794–1872), war ebenfalls ein bedeutender Mezzotinto-Stecher und Landschaftsmaler. Von seinen Töchtern war Elizabeth, eine fähige Miniaturmalerin, mit dem Graveur William Walker (1791–1877) verheiratet, und Frances stellte Miniaturen an der Royal Academy aus (1828–1830).
Ein kleines Porträt von Reynolds, geätzt von Edward Bell, wurde 1855 von A. E. Evans veröffentlicht. Ein weiteres Porträt wurde von seinem Freund Ary Scheffer gemalt. In einer humorvollen Aquarellzeichnung von A. E. Chalon, die Künstler bei der Arbeit in der Galerie der British Institution im Jahr 1805 darstellt, ist Reynolds als markante Figur an seiner Staffelei zu sehen. Ein Porträt seiner Frau wurde von John Opie geschaffen.

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