Frank Auerbach: Ein Leben, gemalt in dicker Emotion

Geboren 1931 in Berlin, wurde das Leben von Frank Auerbach zutiefst von den turbulenten Ereignissen des frühen 20. Jahrhunderts geprägt. Sein jüdisches Erbe und die Flucht seiner Familie aus dem Nazi-Deutschland nach England im Jahr 1939 warfen einen langen Schatten auf seine künstlerische Entwicklung und beeinflussten nicht nur seine Sujets, sondern auch die zutiefst persönliche und emotional aufgeladene Natur seines Werkes. Seine Kindheit verbrachte er in Bunce Court, einer progressiven Internatsschule in Kent, die als Zufluchtsort für Flüchtlingskinder diente und ein Umfeld schuf, das Kreativität und individuellen Ausdruck wertschätzte – Werte, die er sein ganzes Berufsleben lang mit sich tragen sollte. Das Trauma des Verlusts seiner Eltern während des Zweiten Weltkriegs nährte ein tief verwurzeltes Gefühl von Verlust und Isolation, Themen, die in den charakteristischen Farbschichten seiner Gemälde kraftvoll nachhallen.

Auerbachs formale künstlerische Ausbildung begann an der St Martin's School of Art in London, wo er unter David Bomberg studierte. Diese frühe Mentorenschaft erwies sich als entscheidend, da sie ihn an einen direkteren Malansatz heranführte – einen, der Form und Struktur über akribische Details stellte. Er setzte sein Studium am Royal College of Art fort, doch erst während seiner Zeit mit Leon Kossoff begann er wahrhaftig, seinen unverwechselbaren Stil zu schmieden. Ihre gemeinsamen Erfahrungen als Flüchtlingskünstler im Nachkriegs-Großbritannien schufen eine starke Verbindung, die ihre künstlerischen Perspektiven beeinflusste und beide dazu drängte, Themen des städtischen Lebens und der emotionalen Intensität zu erforschen.

Auerbachs Atelier in London ist seit den 1950er Jahren unverändert geblieben, ein Zeugnis seiner unerschütterlichen Hingabe an sein Handwerk. Er wagte sich selten weit von der Stadt weg und schöpfte Inspiration aus den vertrauten Straßen von Mornington Crescent und den Gesichtern seiner gewählten Modelle: Julia, Juliet Yardley Mills („J.Y.M.“) und Stella West („E.O.W.“). Diese Figuren – oft in Zuständen stiller Kontemplation oder Verletzlichkeit dargestellt – wurden zu wiederkehrenden Motiven, deren Präsenz von einer spürbaren Intimität und psychologischen Tiefe durchdrungen war. Sein Umgang mit der Farbe war revolutionär; Auerbach trug Schicht um Schicht dicker, pastoser Farbe auf und schuf Oberflächen, die förmlich vor Emotionen zu pulsieren scheinbar. Kritiker taten sein Werk anfangs schwer mit einer Kategorisierung und beschrieben es oft eher als „Skulptur“ denn als „Malerei“, da sie die Physis und Dreidimensionalität seines Farbauftrags erkannten.

Die Londoner Schule und eine einzigartige Stimme

Auerbachs künstlerische Reise ist untrennbar mit der „School of London“ verbunden, einer Gruppe britischer Künstler, die in der Nachkriegsära hervorging, die vorherrschenden modernistischen Trends ablehnte und ihre eigene, unverwechselbare visuelle Sprache entwickelte. Persönlichkeiten wie Kossoff, Bomberg und später Lucian Freud teilten das Bestreben, die Realitäten des städtischen Lebens mit unerschütterlicher Ehrlichkeit und emotionaler Intensität darzustellen. Auerbachs Werk hebt sich jedoch innerhalb dieser Gruppe durch seine intensiv subjektive und zutiefst persönliche Natur ab. Im Gegensatz zu einigen seiner Zeitgenossen, die eine eher distanzierte Beobachtung bevorzugten, goss Auerbach seine eigenen Gefühle – Trauer, Einsamkeit und ein tiefes Gefühl der Entwurzelung – direkt auf die Leinwand.

Seine frühen Ausstellungen in der Beaux-Arts Gallery stießen auf geteilte Reaktionen. Während einige Kritiker seinen innovativen Ansatz erkannten, taten andere sein Werk als zu grob oder technisch unzulänglich ab. Doch David Sylvesters einsichtige Rezension in The Listener im Jahr 1956 erwies sich als wegweisend; er argumentierte, dass Auerbachs Gemälde trotz ihres scheinbar chaotischen Farbauftrags im Kern malerische Bilder seien – durchdrungen von psychologischer Wirkung statt bloßer skulpturaler Form. Diese Anerkennung half dabei, Auerbach als eine bedeutende Stimme innerhalb der Londoner Schule und darüber hinaus zu etablieren.

Technik und emotionale Intensität

Auerbachs Technik ist sofort erkennbar – eine bewusste Ablehnung traditioneller Malmethoden zugunsten eines rohen, expressiven Auftrags. Er verwendete große Pinsel und trug die Farbe oft direkt aus der Tube auf, wodurch dicke, unebene Oberflächen entstanden, die vor Energie zu wimmeln scheinen. Die Farben sind typischerweise gedämpft – Brauntöne, Ocker und Grau –, doch diese somberen Töne werden von Aufblitzen hellerer Nuancen unterbrochen, was einen Kampf zwischen Hoffnung und Verzweiflung suggeriert. Das Schichten der Farbe ist nicht bloß dekorativ; es ist ein Prozess des Aufbaus emotionaler Gewichtigkeit, der eine Tiefe und Komplexität erzeugt, die den Betrachter dazu einlädt, sich auf einer viszeralen Ebene mit dem Gemälde auseinanderzusetzen.

Die Verwendung von Modellierwachs und anderen Materialien trägt zusätzlich zur Physis seiner Arbeit bei. Auerbach arbeitete oft direkt auf der Leinwand und trug die Farbe ebenso mit den Händen wie mit Pinseln auf, wodurch die Grenzen zwischen Künstler und Kunstwerk verschwammen. Dieser intime Prozess führt zu Gemälden, die sich zutiefst persönlich anfühlen – als wären sie aus einem tiefen Brunnen der Emotionen erschaffen worden.

Vermächtnis und Anerkennung

Frank Auerbachs Werk erlangte im Laufe seiner Karriere zunehmende Anerkennung, die in einer Retrospektive in der Hayward Gallery im Jahr 1978 gipfelte. Seine Gemälde befinden sich heute in bedeutenden Sammlungen auf der ganzen Welt, darunter die Tate Collection und das British Museum. Trotz der Kritik zu Beginn seiner Karriere blieb Auerbach seiner künstlerischen Vision treu und schuf ein Werk, das sowohl zutiefst bewegend als auch unbestreitbar originell ist.

Er starb 1981 und hinterließ ein Vermächtnis als einer der bedeutendsten und emotional resonantesten Maler des späten 20. Jahrhunderts. Seine Gemälde faszinieren die Betrachter bis heute mit ihrer rohen Ehrlichkeit, ihrer intensiven Emotion und ihrer einzigartigen visuellen Sprache – ein Zeugnis für die Macht der Kunst, die tiefsten Abgründe der menschlichen Erfahrung auszudrücken.