Rodolfo Nieto Labastida war ein bedeutender mexikanischer Maler der Oaxacan-Schule, der als Lehrling unter Diego Rivera arbeitete und ihm später als Assistent zur Seite stand.
Rodolfo Nieto wurde am 13. Juli 1936 in Oaxaca geboren. Sein Vater, Rodolfo Nieto Gris, ein medizinischer Epidemiologe, verließ das Haus um 1949 auf mysteriöse Weise. Nach dessen Verschwinden stürzte die Familie in die Armut; seine Mutter, Josefina Labastida de Nieto, eine Hausfrau und Schneiderin, zog mit Rodolfo und seinem jüngeren Bruder Carlos Nieto nach Mexiko-Stadt. Carlos, ein Dichter – der später aufgrund seiner politischen Verbindungen ermordet wurde –, gründete nach Rodolfos Tod eine neue Familie mit seinem Halbbruder Ignacio Saucedo. Während Rodolfo die öffentliche Schule besuchte, interviewte der Kunstprofessor und Tänzer Santos Balmori im Auftrag der mexikanischen Regierung Schüler für das mexikanische Folklorico. Nach Rodolfos Vorsprechen fragte Balmori den Teenager, ob er noch etwas anderes könne. Rodolfo skizzierte eine Katze. Der Professor war beeindruckt und bot ihm an, an der Gestaltung der Kulissen für das Folklorico mitzuwirken. Es war Balmori, der Rodolfo dazu ermutigte, 1954 sein Studium an der Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado „La Esmeralda“ in Mexiko-Stadt zu beginnen, wo er bei Carlos Orozco Romero studierte und Juan Soriano kennenlernte, der ihn in die Welt der europäischen Malerei einführte. 1959 feierte er seine erste Einzelausstellung in den Galerías San Carlos.
Mit dem Wunsch, seine künstlerischen Einflüsse zu erweitern, zog Nieto Anfang der 1960er Jahre nach Paris. Hier freundete er sich mit Künstlern wie Julio Cortázar, Severo Toledo und José Bianco an. Er arbeitete im Atelier 17 mit Stanley William Hayter zusammen, wobei die Entdeckung der Werke von Edvard Munch sein Interesse am Holzschnitt weckte. Zudem war er in der Lithografie-Werkstatt von Michael Casse für den deutschen Verlag Manus Press tätig. Fernab seiner indigenen Heimat begann Nieto in Paris, die Volkskunst aus seinem Geburtsland Oaxaca neu zu überdenken, wobei er sich vor allem auf die farbenprächtigen, handgeschnitzten Holztiere konzentrierte, die als Alebrijes bekannt sind. Er verschmolz diese Alebrijes mit den Tarzan-Comicgeschichten von Burne Hogarth aus seiner Kindheit. Nieto schrieb: „Burne Hogarth widme ich, in Erinnerung an die Tarzan-Geschichten meiner Kindheit, die Serie der Tiere, die ich in der Schweiz zeichnete, ebenso wie die Xylografien, die ich in München und Paris schuf.“ Mentale Disziplin erlaubte es Nieto, die strukturellen Aspekte der Alebrijes zu zerlegen und sie mit dem Fantasiegeschmack und dem Staunen der Tarzan-Geschichten neu zusammenzusetzen. Dies führte nicht nur zur Bestiario-Serie aus Zeichnungen und Holzschnitten, sondern etablierte einen Malstil, der heute fester Bestandteil der Oaxacan-Schule ist. Während seiner Zeit in Paris gewann Nieto 1963 den Preis der Biennale de Paris für Malerei und wiederholte diesen Erfolg 1
1968. Im Jahr 1966 illustrierte Rodolfo Nieto das „Manuel de zoología fantástica“ von Jorge Luis Borges. Zudem gewann er die Bienale von Caen 1970 sowie die Bienale von Menton. 1972 kehrte er nach Mexiko zurück, mit der Begründung, dass ihn die indigenen Geister, die „Nahuales“, nach Hause riefen.
In Europa hatte Nieto weltweite Berühmtheit und Anerkennung erlangt, doch in Mexiko kämpfte er trotz einer Ausstellung im Museo de Arte Moderno im Jahr 1973 mit Widerständen. Als sensibler Geist war Nieto emotional zutiefst erschüttert darüber, dass die mexikanische Kunstkritik sich weigerte, sein Werk ernst zu nehmen. Seine Frau, die Malerin Nancy Glenn-Nieto, lernte er bei der Eröffnung des Polyforum Cultural Siqueiros in Mexiko-Stadt kennen. Nach der Veranstaltung wurde Nieto zum Haus von Siqueiros eingeladen und fragte, ob er seine neue Freundin mitbringen dürfe. Siqueiros sagte: „Natürlich.“ Doch Nancy bevorzugte es, Zeit allein mit Nieto zu verbringen. Später bereute Nancy, nicht an Siqueiros' privater Feier teilgenommen zu haben. Die beiden heirateten wenige Monate später. Das junge Paar entwickelte eine tiefe Verbindung zur Kunst, insbesondere zu Nietos neuem Genre der mexikanischen Kunst. Doch Mexiko war noch nicht bereit für Nietos Vision. „Weil Mexiko seine Kunst ablehnte, verfiel Rodolfo in eine tiefe Depression.“
Rodolfo und Nancy kämpften gemeinsam weiter. Sie malten jeden Tag, von morgens bis oft spät in die Nacht. Nancy half Nieto beim Spannen und Grundieren der Leinwände sowie beim Skizzieren der Hauptlinien, während Nieto das Werk vollendete. Gemeinsam schufen sie hunderte von Gemälden. In diesem Arbeitswahn erschöpfte sich Nieto jedoch und verfiel der Depression. Sein Schlaf wurde unregelmäßig, sein Geist begann zu wandern; er sah Dinge, sprach und handelte ungewöhnlich. Es schien, als spüre er das nahende Ende seines Lebens. In der mexikanischen Tradition, dem Tod mit Totenkopfkunst zu trotzen, begann er, Calaveras (Schädel) zu malen – in Nietos ganz eigener Weise, indem er die strukturellen Elemente geistig zerlegte, nur um sie in einer neuen Wahrnehmung wieder zusammenzufügen. Sein kurzes Leben endete am 24. Juni 1985. Eines der letzten Dinge, die er Nancy sagte, war: „Behalte meine Gemälde. Eines Tages werden sie sehr wertvoll sein.“ Nancy Glenn-Nieto malt bis heute im Oaxacan-Stil von Rodolfo Nieto weiter.
Im Jahr 1995 hielt das Museo Marco in Monterrey eine Hommage an den Künstler ab, um sein Werk neu zu bewerten.

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