Wong Tung Jim, A.S.C. und HUD (1963). Er wurde in einer Umfrage unter den Mitgliedern der International Cinematographers Guild als einer der zehn einflussreichsten Kameraleute ausgewählt. Am 25. Mai 2018 ehrte Google Howe mit einem Doodle auf seiner Startseite.
Howe wurde 1899 in Taishan, Provinz Kanton, China, als Wong Tung Jim geboren. Sein Vater, Wong Howe, zog im selben Jahr nach Amerika, um an der Northern Pacific Railway zu arbeiten, und holte seine Familie 1ng 1904 zu sich. Die Familie Howe ließ sich in Pasco, Washington, nieder, wo sie einen Gemischtwarenladen besaßen. Eine Brownie-Kamera, die er als Kind in der Pasco Drug – einem heute geschlossenen Wahrzeichen der Stadt – erworben haben soll, entfachte sein frühes Interesse an der Fotografie. Nach dem Tod seines Vaters zog der jugendliche Howe nach Oregon, um bei seinem Onkel zu leben, und zog kurzzeitig (1915–16) eine Karriere als Bantamgewicht-Boxer in Erwägung. Nachdem er eine Bilanz von 5 Siegen, 2 Niederlagen und einem Unentschieden vorweisen konnte, zog Howe in die San Francisco Bay Area, in der Hoffnung, eine Fliegerschule besuchen zu können, doch da ihm das Geld ausging, zog er weiter nach Süden nach Los Angeles. Dort nahm Howe verschiedene Gelegenheitsjobs an, unter anderem als Lieferjunge für einen Werbefotografen und als Küchenhilfe im Beverly Hills Hotel. Nach einer zufällung Begegnung mit einem ehemaligen Boxkollegen, der gerade einen Kurzfilm von Mack Sennett in den Straßen von Los Angeles fotografierte, trat Howe an den Kameramann Alvin Wyckoff heran und sicherte sich eine einfache Stelle im Filmlabor der Famous Players-Lasky Studios. Kurz darauf wurde er zum Set von The Little American gerufen, um als Statist und Klappe-Assistent zu arbeiten, was ihn mit dem Stummfilmregisseur Cecil B. DeMille zusammenführte. Am Anblick des winzigen Asiaten, der die Klappe mit einer großen Zigarre im Mund hielt, amüsiert, behielt DeMille Howe im Team und ebnete ihm den Weg für seine Karriere als Kameraassistent. Um zusätzliches Geld zu verdienen, fertigte Howe Werbefotos für Hollywood-Stars an.
Eines dieser Standbilder startete Howes Karriere als Kameramann, als er zufällig einen Weg fand, die Augen des Stummfilmstars Mary Miles Minter dunkler erscheinen zu lassen, indem er sie fotografierte, während sie auf eine dunkle Oberfläche blickte. Minter verlangte, dass Howe der erste Kameramann – also der Director of Photography – in ihrem nächsten Spielfilm wird, und Howe drehte die Nahaufnahmen von Minter für Drums of Fate, indem er schwarzen Samt in einem großen Rahmen um die Kamera platzierte. Während seiner gesamten Karriere bewahrte er den Ruf, Schauspielerinnen allein durch die Lichtsetzung in ihrem besten Licht erscheinen zu lassen, und griff selten auf Gaze oder andere Diffusionsmittel vor der Linse zurück, um ihre Gesichtszüge zu mildern. Howe arbeitete kontinuierlich als Kameramann von 1923 bis zum Ende der Ära des Stummfilms.
Im Jahr 1928 befand sich Howe in China, um Hintergründe für einen Film zu drehen, den er selbst regieren wollte. Das Projekt wurde nie vollendet (obwohl einige Aufnahmen in Shanghai Express verwendet wurden), und als er nach Hollywood zurückkehrte, musste er feststellen, dass die „Talkies“ die Stummfilmproduktionen weitgehend verdrängt hatten. Ohne Erfahrung in diesem Medium fand Howe keine Arbeit. Um sich neu zu etablieren, finanzierte Howe zunächst einen japanischsprachigen Spielfilm in Südkalifornien mit dem Titel Chijiku wo mawasuru chikara (Die Kraft, die die Erde um ihre Achse dreht), den er auch fotografierte und mitregierte. Als dieser Film weder in den Nisei-Gemeinschaften Kaliforniens noch in Japan auf Publikum stieß, drehte Howe den Low-Budget-Film Today ohne Gage. Schließlich engagierte ihn der Regisseur/Produzent Howard Hawks, den er bei The Little American kennengelernt hatte, für The Criminal Code, und später wählte ihn der Regisseur William K. Howard als Kameramann für Transatlantic aus.
Howes innovative Arbeit an Transatlantic festigte seinen Ruf als einer der führenden Kameraleute Hollywoods, und er arbeitete durch die 1930er und 1940er Jahre kontinuierlich, meist an mehreren Filmen pro Jahr. Howe erlangte den Ruf eines Perfektionisten, der schwierig in der Zusammenarbeit sein konnte, da er oft Entscheidungen anderer Crewmitglieder überging oder sie sogar zurechtwies. In einer Ausgabe des Screen Writer von 1945 äußerte Howe seine Ansichten zur Verantwortung eines Kameramanns und schrieb in dem Artikel „The Cameraman Talks Back“, dass: „der Kameramann sich mit dem Regisseur abstimmt über: (a) die Komposition der Einstellungen für die Action, da einige Szenen eine bestimmte Komposition für ihre beste dramatische Wirkung erfordern, während andere größte Fluidität oder Freiheit von jeglicher strengen Definition oder Stilisierung verlangen; (b) die Atmosphäre; (c) die dramatische Stimmung der Geschichte, die sie gemeinsam von Anfang bis Ende planen; (d) die Handlung des Stücks.“ Howes breite Sicht auf die Verantwortlichkeiten eines Kameramanns spiegelte jene wider, die für die ersten Kameraleute im Stummfilm etabliert waren, und setzte sich bis in die Studioära fort, in der die meisten Regisseure ebenfalls Angestellte waren, deren Hauptaufgabe in der Leitung der schauspielerischen Leistungen lag.

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