Francis Barlow war ein englischer Maler, Radierer und Illustrator.
Er zählt zu den produktivsten Buchillustratoren und Druckgrafikern des 17. Jahrhunderts und bewegte sich sicher in verschiedensten Genres: von der Naturgeschichte über Jagd- und Freizeitdarstellungen bis hin zu Politik sowie Dekoration und Design.
Barlow ist als „Vater der britischen Sportmalerei“ bekannt; er war Britanniens erster Wildtiermaler und begründete damit eine Tradition, die ein Jahrhundert später in den Werken von George Stubbs ihren glanzvollen Höhepunkt fand. Darüber hinaus war er ein Pionier in der Geschichte des Comics. Mit der Erschaffung von The Horrid Hellish Popish Plot (1682) – einer Bildgeschichte über das Leben von Titus Oates und die „Popish Plot“-Verschwörung – schuf er eine Abfolge illustrierer Sequenzen, bei denen die Erzählung unter den Bildern steht und die dargestellten Charaktere mittels Sprechblasen miteinander kommunizieren. Obwohl dies nicht das erste Beispiel seiner Art in der Geschichte ist, zählt es zu den ältesten, die signiert sind.
Barlow wurde um 1626 in Lincolnshire geboren.
Der genaue Tag seines Todes ist unbekannt, doch er wurde am 11. August 1704 beerdigt. Joseph Strutt hält fest, dass Barlow in Armut starb: „Ungeachtet all seiner Meisterschaft im Entwurf, der Fülle an Bildern und Zeichnungen, die er offenbar geschaffen hat, und trotz der Unterstützung durch eine beträchtliche Geldsumme, die ihm angeblich ein Freund hinterlassen hatte, verstarb er in indigenten Verhältnissen.“
Sein erstes bedeutendes Werk war die Illustration (bestehend aus zwölf Platten) von Edward Benlowes Theophila (1652). Zu Barlows Gunsten bemerkte Bullen im Jahr 1885, dass „der Band eher für seine Kupferstiche als für seinen Text geschätzt wird“. Laut der Chetham’s Library in Manchester ist kein Exemplar von Benlowes Theophila dem anderen gleich, und keine Kopie hat den Zustand der Zeit in guter Form überdauert. Das Victoria and Albert Museum besitzt zwei verschiedene Exemplare, von denen eines eine Originalzeichnung von Barlow enthält.
Für John Ogilbys Übersetzung der Fabeln des Äsop, die 1665 veröffentlicht wurde, entwarf Barlow einhundertzehn Holzschnitte, wovon er mehrere Platten selbst radierte.
Im frühen 19. Jahrhundert beobachtete Hugh James Rose, dass Barlows „Hauptverdienst [...] als Designer in seiner Genauigkeit bei der Darstellung von Vögeln, Fischen und Tieren aller Art lag, die auf lebendige und in vielen Fällen meisterhafte Weise ausgeführt wurden.“ Ein Beispiel für dieses Talent findet sich in einem Satz von zwölf Drucken von Wenceslaus Hollar, die auf Zeichnungen von Barlow basieren und den Titel Several Ways of Hunting, Hawking, und Fishing tragen (erfunden von Francis Barlow, gestochen von W. Hollar, 1671, veröffentlicht von John Overton).
Ein Artikel aus dem Jahr 2011 in History Today untersuchte die Subtexte in Barlows Werk: Obwohl seine Wildtiergemälde an sich schon hervorragende Kunstwerke sind, sind sie gleichzeitig „voll von reichen Metaphern, die das Licht auf die Ängste und Sorgen eines Britanniens werfen, das gerade erst aus den Schrecken des Bürgerkriegs hervorgegangen ist“. Ein Paradebeispiel hierfür ist A Decoy, Barlows Allegorie auf die Bedrohung Englands durch den römisch-katholischen Glauben.
In den Jahren vor der Glorreichen Revolution wurde Barlow zum wichtigsten Gestalter politischer Satire zur Unterstützung der Whigs. Der Whig-Abgeordnete Denzil Onslow (1642–1721) erwarb oder beauftragte zahlreiche Gemälde von Barlow, um sein Herrenhaus Pyrford Court zu schmücken. Diese befanden sich jüngst im Clandon Park, einem Herrenhaus aus dem 18. Jahrhundert nahe Guildford, Surrey, und bildeten eine der größten Sammlungen überlebender Werke Barlows. Die Arbeiten von Barlow (und anderen) überstanden „wunderbarerweise“ ein verheerendes Feuer in Clandon Park am 29. April 2015.
Beispiele von Barlows Werk können im Ham House (in Ham, südlich von Richmond in London) besichtigt werden; weitere Exemplare befinden sich zudem in der Tate Britain, der National Portrait Gallery, dem British Museum und dem Victoria and Albert Museum.
Barlow unterzeichnete häufig nur mit seinen Initialen, F.B., anstatt seinen Namen auszuschreiben, wobei er die Initialen manchmal in einen kleinen Kreis einschloss.
Barlow wird heute oft als ein „überraschend vernachlässigter Künstler“ betrachtet. Der Kunsthistoriker Mark Hallett begründet dies damit, dass Barlows Epoche die „vergessene Ära“ der britischen Kunst sei – eine Zeit, die „tendenziell vom Erfolg früherer Künstler wie Van Dyck oder späterer wie Hogarth überschattet wurde“. Hallett hält dies für ungerecht: Barlow leistete einen bedeutenden Beitrag zu dem, was „in Wirklichkeit [...] eine bemerkenswert reiche, lebendige und kosmopolitische Periode für die bildende Kunst in Britannien war.“
Die Mäuse im Rat, aus Ogilbys Übersetzung der Äsop-Fabeln (1665)
Several Wayes of Hunting, Hawking and Fishing according to the English Manner, Titelblatt; 1671
Ein Kartenspiel, das die „Popish Plot“-Verschwörung darstellt, ca. 1679; V&A Museum Nr. 20366: 1 bis 52

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