Papst und Schimpanse, 1962

Frühes Leben, Familie und Ausbildung

Francis Bacon wurde am 28. Oktober 1909 in Dublin, Irland, geboren. Er wuchs in einem Haus in der irischen Landschaft auf, als Sohn eines Rennpferdetrainers. Seine Kindheit war von körperlichen Kämpfen geprägt; er litt unter schwerem Asthma, einem Zustand, der das Atmen oft zu einer mühsamen Aufgabe machte. Zudem erlebte er in seinen jungen Jahren ein tiefes Gefühl der Beengtheit, da er sich daran erinnerte, wie er von einer Hausmagd für längere Zeit in dunklen Schränken eingeschlossen wurde. Dieses Gefühl des Erstickens und die Angst vor Familienmitgliedern, die sich während der irischen Revolutionszeit in verschlossenen Räumen versteckten, hinterließen einen bleibenden Eindruck in seinen frühen Jahren.

Seine Ausbildung war weitgehend privat und wurde durch Hauslehrer anstatt in einem traditionellen Klassenzimmer gestaltet. Diese unkonventionelle Erziehung bedeutete, dass er niemals den Standardweg einer Lehre an einer Kunstschule einschlug. Mit sechzehn Jahren trieb ihn die Rastlosigkeit seiner Jugend dazu, seine Heimat im ländlichen Irland zu verlassen, um in London sein Glück zu suchen. Er kam im Alter von siebzehn Jahren in der Stadt an und überlebte grâce eines Taschengeldes, das seine Mutter ihm zur Verfügung stellte, während er sich durch die Komplexität des städtischen Lebens kämpfte.

Leben in London, Berlin und Paris

Gegen Ende der 1920er Jahre war Francis Bacon ein Mann in ständiger Bewegung. Er trieb durch die Straßen von London, Berlin und Paris und führte ein Leben, das oft ebenso rastlos war wie die Städte, die er bewohnte. Im Jahr 1928 ließ er sich in London nieder und fand sich inmitten der Bohème-Szene der Stadt wieder. Es war eine Ära des Umherziehens und des Überlebens, geprägt von einer unruhigen Energie, während er zwischen diesen europäischen Zentren pendelte. Er lebte von einem Taschengeld seiner Mutter und nahm verschiedene Gelegenheitsjobs an, um über die Runden zu kommen.

In diesen Jahren war sein Berufsleben eng mit der Welt des Innendesigns und der Dekoration verknüpft. Er verbrachte viel Zeit damit, mit Texturen und Formen zu arbeiten, und schuf strukturierte Objekte für die Heime anderer Menschen. Doch ein entscheidender Wendepunkt kam während einer Reise nach Paris in den späten 1920er Jahren. Er besuchte eine Ausstellung von Picassos Werken, und der Anblick veränderte seine Richtung vollkommen. Die Art und Weise, wie Picasso die menschliche Form behandelte – als etwas Organisches und Knochenhaftes – eröffnete ihm eine neue Sichtweise auf die Welt. Er entschied sich, das Design hinter sich zu lassen, um der Malerei zu folgen – eine Wahl, die den Rest seines Lebens definieren sollte.

Innenarchitektur und frühe Karriere

Bevor die Welt ihn als Maler kennenlernte, verbrachte Francis Bacon seine frühen Berufsjahre als Innenarchitekt und Dekorateur. Es war eine praktische, strukturierte Phase seines Lebens, die in starkem Kontrast zu den turbulenten Jahren stand, in denen er durch London, Berlin und Paris irrte. Er folgte nicht dem traditionellen Pfad eines Künstlers; er umging Kunstschulen und formale Lehrlingsausbildungen gänzlich. Stattdessen war er ein Autodidakt, der durch direkte Beobachtung und die handfeste Arbeit an der Gestaltung physischer Räume lernte.

Seine Tätigkeit im Design war keineswegs unbedeutend. Er trug zur Ästhetik der Ära bei, indem er Teppiche von Royal Wilton mit abstrakten Motiven entwarf. Sein Auge für die Form erstreckte sich auf verschiedene Haushaltsgegenstände und Möbelstücke, darunter Pouffes aus Kalbsleder, Barregale und Raumteiler. Er entwarf zudem Stühle, wobei er oft Rohstahl und Glas verwendete, um Silhouetten zu schaffen, die modern und geometrisch wirkten. Diese frühen Jahre verliehen ihm ein tiefes Verständnis für Struktur und die Art und Weise, wie Objekte einen Raum besetzen.

Dieser Hintergrund in der Dekoration hinterließ einen bleibenden Eindruck in seinem späteren Umgang mit der Leinwand. Die geometrischen Formen und architektonischen Rahmen, die er einst für Wohnräume schuf, transformierten sich schließlich in jene transparenten Käfige und Raumstrukturen, die seine Gemälde definieren sollten. Er bewegte sich weg vom Entwurf physischer Umgebungen, die Menschen bewohnten, hin zur Erschaffung jener psychologischen Räume, die seine Sujets gefangen hielten. Selbst als er das Design zugunsten des Pinsels aufgab, blieb das Gefühl der Konstruktion in seinem Werk stets präsent.

Technik und künstlerischer Stil

Der Ansatz von Francis Bacon gegenüber der Leinwand war physisch und unmittelbar. Er arbeitete mit Ölfarben und großen Pinseln und trug die Farbe auf eine Weise auf, die schwer und unmittelbar wirkte. Seine Farben waren oft verschmiert und gewaltvoll, eingesetzt, um jegliches Gefühl von dekorativem Komfort abzustreifen. Durch diese Methode schuf er figürliche Bilder, die ein tiefes Gefühl von Isolation, Brutalität und Terror zum Ausdruck brachten. Er strebte nicht nach dem polierten Finish traditioneller Porträtmalerei, sondern bevorzugte es stattdessen, die rohe Empfindung des Lebendigseins und der Verletzlichkeit einzufangen.

Um diese intensiven Emotionen zu ordnen, griff er oft auf ein spezifisches strukturelles Hilfsmittel zurück. Er verwendete ein kubisches, architektonisches Rahmensystem, das als Raumrahmen bekannt ist. Diese geometrischen Konstruktionen wirkten wie transparente Käfige, die seine Subjekte in einem definierten, oft klaustrophobischen Raum einschlossen. Indem er Figuren in diese starren Strukturen platzierte, war er in der Lage, das Bild zu konzentrieren und den Betrachter dazu zu zwingen, sich der Isolation des Motivs zu stellen. Diese Technik half ihm, sich vom einfachen Geschichtenerzählen zu lösen und sich stattdessen auf die viszerale Wirkung der menschlichen Form zu konzentrieren.

Er fand zudem einen Weg, traditionelle religiöse Bildsprache ohne die Last des Glaubens zu nutzen. Er verwendete das Konzept der Kreuzigung als Armatur – eine strukturelle Stütze, an der er spezifische Empfindungen des Leidens aufhängen konnte. Dies ermöglichte es ihm, die menschliche Existenz durch das Prisma physischen und psychischen Schmerzes zu erkunden. Sein Werk stützte sich oft auf diese skelettartigen Gerüste, um das Gewicht seiner verzerrten, gewundenen Figuren zu tragen.

• Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944)
• Study for a Portrait (1952)

Hauptwerke und zentrale Themen

Das Schaffen von Francis Bacon wirkte oft wie ein Versuch, die schwere, beunruhigende Atmosphäre der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts zu verarbeiten. Im Jahr 1945 präsentierte er Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion, ein Werk, das maßgeblich zu seinem Ruf beitrug. Dabei nutzte er die Kreuzigung nicht etwa aus religiöser Hingabe, sondern vielmehr als strukturelles Gerüst, um Empfindungen des Leidens an ihm aufzuhängen. Sein Interesse galt der Frage, wie die menschliche Form verzerrt werden kann, um die rohe Realität der Existenz auszudrücken; dabei orientierte er sich oft an den Bewegungsstudien von Eadweard Muybridge, um zu verstehen, wie sich der Körper bewegt und in seine Einzelteile zerfällt.

Seine Faszination für den Schrei wurde zu einem wiederkehrenden Element seiner visuellen Sprache. In dem schreienden Gesicht, das er in Sergei Eisensteins Film Battleship Potemkin sah, entdeckte er eine ganz spezifische Form des Terrors, die er in einer viszeralen Reaktion auf die Leinwand übertrug. Dies fand seinen Höhepunkt in seiner Werkserie, die als The Screaming Popes bekannt wurde und zwischen 1949 und Mitte der 1950er Jahre entstand. In diesen Gemälden nahm er die würdevolle Autorität von Velázquez' Portrait of Pope Innocent X und entzog sie ihr, wodurch er die päpstliche Figur in ein albtraumhaftes Gespenst hysterischer Angst verwandelte.

• Three Studies for Figures at the Base of a Crucifixion (1944)
• The Screaming Popes (1949–Mitte der 1950er Jahre)