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Frühes Leben und künstlerische Grundlagen

Dr. Eric Westbrook (1915–2005) war eine Persönlichkeit von bemerkenswerter Vielseitigkeit, die nahtlos zwischen den Rollen des Künstlers, Kurators und Direktors wechselte und sowohl die britische als auch die australische Kunstlandschaft unauslöschlich prägte. Geboren in Peckham, im Südosten Londons, war sein frühes Leben von tiefem künstlerischem Erleben geprägt – eine glückliche Folge der europaweiten Geschäftsreisen seines Vaters im Textilgewerbe. Während sein Vater geschäftlich unterwegs war, verlor sich der junge Eric in den Museen, die er begleiten durfte; Erfahrungen, die eine lebenslange Leidenschaft für die visuelle Kultur und die Welt der Galerien entfachten.

Westbrooks formale Ausbildung begann an mehreren Londoner Kunstschulen – Battersea, Clapham und der Westminster School of Art –, wo er die Malerei unter einflussreichen Persönlichkeiten wie Walter Sickert und Mark Gertler studierte. Er ergänzte seine Ausbildung durch eine Tätigkeit als Telefonistin, was bereits früh seinen unermüdlichen Einsatz für seine künstlerischen Ambitionen trotz finanzieller Einschränkungen bewies. Im Jahr 1934, im Alter von neunzehn Jahren, wagte sich Westbrook nach Paris – nicht mit der Absicht, selbst ein gefeierter Maler zu werden, sondern um in die Welt der zeitgenössischen Kunst einzutauchen und seinen scharfen, prüfenden Blick zu entwickeln.

Ein Kurator tritt hervor: Wakefield und darüber hinaus

Der Ausbruch des Zweiten Weltkriegs unterbrach Westbrooks künstlerische Bestrebungen. Aufgrund seiner zierlichen Statur als „untauglich für den Dienst“ eingestuft – ein fast schon ironisches Schicksal für einen Mann mit einer so weitreichenden Vision –, fand er sich in der Aufklärungsarbeit des Militärs und der Armeeausbildung wieder. Diese Rollen schulten jedoch seine organisatorative Begabung und seine Fähigkeit, unterschiedliche Zielgruppen zu erreichen. Nach dem Krieg kehrte er kurzzeitig in den Lehrberuf zurück, bevor er 1946 die Direktion der Wakefield City Art Gallery in Yorkshire übernahm und damit zum jüngsten Galeriedirektor Großbritanniens seiner Zeit wurde.

Seine Amtszeit in Wakefield war geprägt von dem Bestreben, innovative Werke zu präsentieren, allen voran eine Retrospektive, die Henry Moore gewidmet war. Diese Ausstellung löste Kontroversen aus, als Alfred Munnings, der damalige Präsident der Royal Academy, in einer Radiosendung einen vernichtenden Angriff auf die Moderne startete und Moore als Beispiel für deren vermeintliches Scheitern heranzog. Westbrook jedoch navigierte geschickt durch diese Herausforderung und nutzte die mediale Aufmerksamkeit, um Moores Werk im Rahmen einer Tour des British Council durch Europa weiter zu fördern. Dieser Erfolg führte drei Jahre später zu seiner Ernennung zum Leiter der Ausstellungsabteilung der Fine Arts Department des British Council.

Transformation der Galerien: Auckland und Melbourne

In seiner Funktion als Leiter der Ausstellungsabteilung organisierte Westbrook zahlreiche Touren britischer Kunst durch Europa und beaufsichtigte zweimal den britischen Pavillon auf der Biennale in Venedig. Während einer Reise nach Griechenland erfuhr er von einer freien Stelle als Direktor der Auckland City Art Gallery in Neuseeland. Er sicherte sich die Position im Jahr 1952 und verbrachte viereinhalb Jahre damit, die Galerie zu revitalisieren, indem er neben traditionellen Ausstellungen auch Lyriklesungen, Konzerte und Sommerschulen einführte. Sein innovativer Ansatz brachte ihm die ehrenamtliche Lebensmitgliedschaft der Art Galleries and Museums Association of New Zealand ein.

Im Jahr 1956 übernahm Westbrook im Alter von einundvierzig Jahren die Direktion der National Gallery of Victoria (NGV) in Melbourne, Australien. Unverzüglich begann er mit der Mission, die Galerie umzustrukturieren und das Personal zu erweitern. Ein entscheidender Wendepunkt war die Genehmigung der Regierung für ein neues Gebäude an der St Kilda Road. Westbrook widmete sich intensiv dem Designprozess und besuchte zusammen mit dem Architekten Roy Grounds 122 Galerien und Museen, um seine Vision für diesen Raum zu verfeinern. Seine Bemühungen zahlten sich aus: Bis 1972, nur vier Jahre nach der Eröffnung der Galerie, verzeichneten die Besucherzahlen durchschnittlich eine Million Gäste pro Jahr – ein eindrucksvoller Beweis für seinen Erfolg, ein breiteres Publikum zu erreichen.

Ein Vermächtnis der Zugänglichkeit und Unterstützung

Während seiner gesamten Karriere als Direktor widmete sich Westbrook im Privaten weiterhin der Kunstschöpfung. 1966 erhielt er ein Carnegie-Fellowship, das es ihm ermöglichte, in den Vereinigten Staaten zu studieren und zu lehren. Nach seinem Rücktritt von der NGV leitete er fünf Jahre lang das erste viktorianische Ministerium für die Künste, in dessen Rahmen er die Gründung der Victorian Tapestry Workshop beaufsichtigte – ein bedeutender Beitrag zur australischen Kunstgemeinschaft.

Dr. Eric Westbrooks Einfluss reichte weit über seine eigenen künstlerischen Schöpfungen hinaus. Er war ein Verfechter der Barrierefreiheit und glaubte fest daran, dass Kunst für alle zugänglich sein sollte. Sein Engagement für die Bildung, gepaart mit seinem geschulten kuratorischen Auge und seinen administrativen Fähigkeiten, verwandelte die von ihm geleiteten Galerien in lebendige kulturelle Zentren. Das Verwaltungsgebäude der NGV steht als bleibendes Denkmal für seine Vision und wurde zu seinen Ehren benannt – eine gebührende Anerkennung eines Mannes, der sein Leben der Bereicherung der künstlerischen Landschaft gewidmet hat.