Claude Vignon war ein französischer Maler, Graveur und Illustrator, dessen Schaffen eine beeindruckende Vielfalt an Genres umfasst. Während seiner Studienzeit in Italien öffnete sich ihm die Welt zahlreicher neuer künstlerischer Strömungen, insbesondere durch die Werke Caravaggios und seiner Nachfolger wie Guercino, Guido Reni und Annibale Carracci. Als äußerst produktiver Künstler blieb sein Werk rätselhaft, widersprüchlich und entzieht sich einer einfachen Definition innerhalb eines einzelnen Begriffs oder Stils. Seine reifen Arbeiten bestechen durch lebendige Farben, eine prachtvolle Lichtführung und eine oft extrem ausdrucksstarke Intensität. Vignon arbeitete mit einer fließenden Technik, die in einem fast elektrisierenden Pinselstrich resultierte; besonders meisterhaft gelang ihm die Darstellung von Textilien, Gold und Edelsteinen.
Claude Viente wurde in eine wohlhabende Familie in Tours geboren. Seine erste künstlerische Ausbildung erhielt er in Paris bei dem manieristischen Maler Jacob Bunel, einem Vertreter der zweiten Schule von Fontainebleau. Obwohl Vignon erst ab 1618–19 in Rom dokumentiert ist, war er vermutlich bereits das gesamte Jahrzehnt über dort ansässig und reiste möglicherweise schon 1609–10 nach Italien. In Rom wurde er Teil der französischen Malergemeinschaft, zu der auch Simon Vouet und Valentin de Boulogne gehörten – beide prominente Vertreter der Caravaggisten, jener Künstler, deren Stil maßgeblich von Caravaggio beeinflusst war.
Im Jahr 1616 kehrte er in seine Heimat zurück, wo er noch im selben Jahr in die Pariser Malerzunft aufgenommen wurde. Ein Jahr später unternahm er eine zweite Reise nach Rom. Auch Spanien besuchte er, wobei er Berichten zufolge in Barcelona von acht Banditen angegriffen wurde, von denen ihn einer im Gesicht verletzte.
Nach seiner Rückkehr nach Frankreich im Jahr 1623 heiratete er 1624 Charlotte de Leu, die Tochter des Graveurs Thomas de Leu. Nach seiner Rückkehr nach Paris entwickelte er sich zu einem der angesehensten, produktivsten und erfolgreichsten Künstler der Stadt. Zu seinen Auftraggebern gehörten König Ludwig XIII. und Kardinal Richelieu. Er arbeitete ebenso für kirchliche Gönner wie für private Klienten und wurde ein Geschäftspartner des Kupferstecher-Verlegers und Kunsthändlers François Langlois. Während die großen dekorativen Programme der Zeit anderen Malern wie Simon Vouet oder Philippe de Champaigne zugeschlagen wurden, genoss Vignon weiterhin weitläufige Schirmherrschaft und war im Kreis des berühmten literarischen Salons der Hôtel de Rambouillet höchst begehrt. Anne, die Duchesse de Longueville, beauftragte ihn zwischen 1651 und 1653 mit der Dekoration der Galerie des Château du Thorigny.
Nach dem Tod seiner ersten Frau heiratete er 1644 Geneviève Ballard. Es heißt, dass er 35 Kinder zeugte, von denen 24 dokumentiert sind. Einige seiner Kinder wurden in der Werkstatt ihres Vaters selbst zu Malern: darunter seine Söhne Claude der Jüngere (1633–1703) und Philippe (1638–1701) sowie seine Tochter Charlotte (1639–?).
Im Jahr 1651 wurde Vignon in die Académie Royale de Peinture et de Sculpture aufgenommen. Sein letztes datiertes Werk stammt aus dem Jahr 1656.
Vignons Œuvre umfasste Porträts, Genreszenen und religiöse Werke. Er war ein äußerst vielseitiger Künstler, der Elemente verschiedenster Stile assimilierte – vom Manierismus bis hin zur venezianischen, niederländischen und deutschen Kunst. Wesentliche Einflüsse auf seinen Stil waren die Werke des venezianischen caravaggesken Malers Domenico Fetti, der deutsche Adam Elsheimer sowie die Niederländer Jacob Pynas, Pieter Lastman und viele andere. Sein Stil verdankt vermutlich am meisten dem exzentrischen Stil von Leonaert Bramer, wenngleich Vignon auf einer weitaube viel großzügigeren Skala arbeitete, als man es typischerweise in Bramers Gemälden findet. Ein weiterer wichtiger Einfluss war Bartolomeo Manfredi, der direkteste Nachfolger Caravaggios. Diese multiplen Einflüsse machten sein Werk rätselhaft, widersprüchlich, komplex und schwer fassbar; einige Kunsthistoriker betrachten ihn gar als einen Vorläufer Rembrandts.
Er begann in einem manieristischen Stil und wurde während seines Aufenthalts in Rom vom Caravaggismus beeinflusst. In Rom ist er dafür bekannt, eine Reihe von Einzelbildnissen geschaffen zu haben, die männliche Heilige beim Lesen oder Schreiben zeigen. Ein Beispiel hierfür ist der St. Johannes der Evangelist (bei Christie’s am 25. Mai 2005, New York, Los 38). Diese Komposition ist in ihrer Darstellung der Lichtquelle besonders caravaggesk: Das Licht strahlt auf den Heiligen herab, erhellt sein Gesicht und seine Hände und lässt die Falten seines Gewandes in dynamischen Mustern aus Licht und Schatten hervortreten.
In den 1620er Jahren begann sein Werk, Elemente sowohl der venezianischen Koloristik als auch der nordischen manieristischen Konventionen Jacques Bellanges widerzuspiegeln. Mitte der 1620er Jahre schwankte er zwischen verschiedenen Stilen; in einigen Gemälden zeigte er eine eher caravaggeske Tendenz, wie etwa in Christus unter den Gelehrten (1623, Museum von Grenoble) oder der Vision des Hl. Hieronymus (1616, Nationalmuseum, Stockholm). Andere Werke sind zurückhaltender, während einige eine klare barocke Kraft besitzen, wie etwa der Triumph des Hl. Ignatius (1628, Musée des Beaux-Arts d'Orléans). Ein Schlüsselwerk dieser Periode ist Salomon und die Königin von Saba (1624, Louvre), das seinen Geschmack für das Exotische und theatralische Arrangements offenbart und einen dicken, krustigen Impasto nutzt, der von goldenen Highlights und einer ungewöhnlichen Farbkombination durchzogen ist.

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