Charles Marion Russell

Tidlige år og de formative år

Charles Marion Russell blev født den 19. marts 1864 i St. Louis, Missouri. Selv som lille dreng var hans hænder sjældent i ro; han brugte meget af sin tid på at fylde marginerne og siderne i sine skolebøger med skitser af cowboys og indianere. Disse tidlige tegninger var ikke beregnet til et publikum, men var blot hans måde at bearbejde de historier, han hørte, på. Da han fyldte seksten, havde klasseværelset ikke længere hans interesse. Han forlod den traditionelle skolegang og satte kursen mod Judith Basin i Montana-territoriet for at søge arbejde som cowboy.

Livet som rancharbejder var hårdt, men det leverede det rå materiale til hans senere observationer. En væsentlig del af hans udvikling kom gennem et toårigt læreforhold hos Jake Hoover, en jæger og handelsmand. Russell levede og arbejdede i Hoovers hytte ved South Fork af Judith River. Dette var ikke en formel uddannelse i et atelier, men en praktisk fordybelse i vildmarken. Gennem Hoover lærte han overlevelsens mekanik og hesteholdets nuancer. Han iagttog, hvordan dyrene bevægede sig, og hvordan landskabet ændrede sig med vejret, mens han opsugede de detaljer, som senere ville finde vej til hans lærreder.

Livet og arbejdet i Vesten

En cowboys liv måles i lange timer og stille observation. I 1882 påtog Russell sig et arbejde som nattevogter for flere kvægbrug i Judith Basin. Denne rolle indebar, at han tilbragte det meste af sin tid under stjernerne, hvor han holdt øje med kvæget i Montana-territoriet. Han brugte elleve år som cowboy og hesteman, mens han bevægede sig gennem Judith Basin, Cascade og Great Falls. Disse år blev tilbragt i støv og vind, hvor han lærte ranchlivets rytmer at kende, før han i 1893 trak sig tilbage for at dedikere sig fuldt ud til sin kunst.

I løbet af sommeren 1888 levede han nær lejrene for Blackfoot-, Piegan- og Blood-indianerne i Alberta, Canada. Denne tid tilbragt blandt stammerne gav ham et intimt indblik i deres livsform. Han bar disse observationer med sig, efterhånden som han bevægede sig gennem grænselandet. Ved 1897 var han og hans hustru flyttet fra samfundet Cascade i Montana til Great Falls, hvor han skulle tilbringe det meste af sin resterende tid.

Ægteskab og professionel succes

I 1896 indgik Russell ægteskab med Nancy Cooper, en forening der kom til at definere hans fremtid. Mens han fordybede sig i sine skitser og den rå virkelighed i grænselivets barske hverdag, påtog Nancy sig ansvaret for den forretningsmæssige side af hans karriere. Som hans manager og promoter organiserede hun udstillinger over hele USA og nåede endda helt til London. Det var gennem hendes vejledning og urokkelige støtte, at hans værker transformerede sig fra lokale skitser til at opnå national anerkendelse. Hun besad en intuitiv forståelse for markedet for hans skildringer af Vesten, som han selv manglede, hvilket hjalp med at opbygge en dedikeret skare af samlere, herunder både skuespillere og filmskabere.

Parret slog sig til sidst ned i Great Falls, Montana. I 1900 opførte de et beskedent bindingsværkshus, og omkring tre år senere udvidede de med et atelier bygget af bjælker. Dette atelier blev et fristed for hans kunstneriske redskaber, fyldt med indiansk beklædning, brugsgenstande, våben og cowboyudstyr. Det var et rum, hvor de fysiske levn fra det liv, han malede, lå side om side med hans arbejdsmaterialer. Denne stabilitet i Great Falls gav ham den nødvendige ro til at fortsætte sit virke som maler, billedhugger og historiefortæller gennem resten af sit liv.

Kunstnerisk stil og motivverden

Charles Marion Russells værker er centreret omkring selve livets bevægelse i det vilde Vesten. Han brugte utallige timer på at observere cowboys, oprindelige amerikanere, de vidstrakte landskaber og det vilde dyreliv, hvilket gav hans kunst en sjælden autenticitet. Hans malerier indfanger ofte en følelse af dynamisk handling, hvor man mærker spændingen i en vildspringende hest eller den pludselige, eksplosive bevægelse under en jagt. Han besad en unik evne til at male fiktiv historie; han konstruerede scener, der føltes dybt levende og gennemlevede, selv når de var skabt af hans egen fantasi. Denne narrative tilgang forvandlede hans lærreder til levende fortællinger om grænselandet.

For at fastholde de indtryk, han mødte, arbejdede han med en stor variation af materialer. Hans hænder bevægede sig ubesværet mellem oliemalerier og akvareller, og han benyttede ofte blæk og hurtige skitser til at indfange flygtige observationer. Men hans kreativitet stoppede ikke ved lærredets flade overflade; han formede også voks, ler, gips og bronze for at skabe sine skulpturer. Hans stil hældte mod en distinkt realisme, hvor han med stor præcision fokuserede på det rå og upolerede – de faktiske teksturer i jorden og de mennesker, der kæmpede for deres tilværelse i det barske terræn.

• A Bronc Twister
• Buffalo Hunt
• Indian on Horseback
• The Silk Robe

Værkernes kerne og de mest bemærkelsesværdige værker

Hans tidlige skitser indfangede ofte den intense spænding, der herskede ved grænsen til det ukendte. I 1888 skabte han The Piegans Preparing to Steal Horses from the Crows, et værk der dybt reflekterer den tid, han brugte på at observere de nordlige sletteindianeres livsform. Allerede i 1890 skiftede hans fokus mod de rå teksturer i livet på de åbne vidder, hvilket ses i det stemningsfulde The Silk Robe. Disse tidlige værker vidner om en mand, der var ved at lære at betragte verden gennem øjnene på dem, der levede på selve kanten af civilisationen.

Arv og vedvarende indflydelse

Charles Marion Russell efterlod sig en enorm produktion, omfattende mere end 2.000 malerier, der med intensitet skildrede cowboys, de oprindelige amerikanere og det vilde Vestens vidstrakte landskaber. Hans indflydelse rakte dog langt ud over lærredets rammer og ind i selve grænselandets sociale væv. Han brugte sin position til at tale de oprindelige amerikaneres sag og støttede specifikt de jordløse Chippewa-folks bestræbelser på at etablere et reservat i Montana. Denne dybe hengivenhed over for de mennesker, han portrætterede, var med til at sikre, at deres tilstedeværelse forblev en integreret del af den historiske fortælling.

Hans ånd mærkes stadig i byerne i Montana. I Great Falls lever hans navn videre gennem både en grundskole og en high school, og hans eftermæle er dybt forankret i regionen. C.M. Russell Museum Complex i Great Falls bevarer desuden fortællingen om det liv, han levede, og huser en stor del af de værker, han skabte i sine år som rancharbejder og senere som fuldtidsKunstner. Disse steder holder hans skarpe observationer af Judith Basin og de omkringliggende territorier levende og tilgængelige for alle, der søger at forstå det autentiske Vesten.

Hvor man kan se hans værker i dag

At finde sporene efter hans kunst kræver en rejse gennem adskillige forskellige samlinger over hele landet og langt derover. I Fort Worth huser Amon Carter Museum of American Art et betydeligt antal af hans værker. Her, i museets sale, kan man ofte møde hans skildringer af kvæg eller den rå energi i hestenes bevægelse. Hans nærvær mærkes også i Whitney Western Art Museum, hvor hans kunst fortsat udgør en del af den permanente fortælling om grænselandet.

For dem, der søger en dybere forbindelse til hans liv i Montana, rummer C.M. Russell Museum Complex i Great Falls en omfattende samling. Dette sted bevarer en stor del af den ånd, der prægede de steder, hvor han levede og arbejdede. Hans malerier har dog også rejst langt væk fra Judith Basin; Thyssen-Bornemisza Museet i Madrid besidder flere af hans værker, hvilket placerer hans vision af det amerikanske Vesten i en europæisk kontekst.

• The Piegans Preparing to Steal Horses from the Crows
• The Silk Robe
• Indian on Horseback
• Buffalo Hunt