Væddeløbsheste ved Longchamp

Edgar Degas' liv

Paris, 1834. Et barn fødes ind i en moderat velhavende familie hos Hilaire-Germain-Edgar De Gas. Det navn, han senere ville forenkle til Edgar Degas, markerer begyndelsen på et liv defineret af spændingen mellem sociale forventninger og kunstnerisk besættelse. Han vokser op i den sofistikerede atmosfære i den franske hovedstad, en kulisse, der senere vil tjene som baggrund for hans observationer af det moderne liv.

Årene passerer i en tåge af studier og skiftende interesser. Han bevæger sig fra sin opvæksts strukturerede miljø mod storbyens rå arbejdsrum. Han søger ikke det frie sollys udendørs, men foretrækker det kontrollerede, kunstige lys fra atelieret og teatret. Hans blik falder på danserne, vaskekonerne og Paris' væddeløbsheste, hvor han indfanger det fysiske slid ved arbejdet og scenens flygtige bevægelser. Han forbliver et menneske af modsætninger, der ofte modsatte sig de mærkater, hans samtidige pålagde ham, og som i stedet insisterede på sin identitet som realist.

Slutningen indtræffer i Paris den 27. september 1917. Han efterlader sig en enorm produktion, der strækker sig over mange årtier, herunder:

• Procession on a road near Florence (omkring 1860)
• The Dancing Class (1874)
• The Absinthe Drinker (1876)
• The Tub (omkring 1886)
• Three Dancers in Red Costume (1896)

Tidligt liv, familie og uddannelse

Paris, 1834. Som søn af en bankmand og Célestine Musson De Gas, en kreol fra New Orleans, Louisiana, træder Hilaire-Germain-Edgar De Gas ind i en verden præget af borgerlig stabilitet. Som ellevenårig bliver han indskrevet på Lycée Louis-le-Grand. Den akademiske sti virker lagt, men drengens fokus driver mod de majestætiske sale i Louvre. Da han i 1853 har afsluttet sin baccalauréat i litteratur fra Lycée, vælger han at gå sine forældres forventninger om en juridisk karriere efter i halsen. I stedet melder han sig som kopist på Louvre Museum, hvor han bruger sine timer på at efterligne de store mestres linjer.

Uddannelsen intensiveres ved École des Beaux-Arts i Paris. Han gennemgår den klassiske undervisnings strenge disciplin og forfiner den præcision, som senere skulle definere hans værk. I 1855 finder et møde sted, der sætter et permanent præg på hans udvikling: han møder Jean-Auguste-Dominique Ingres. Dette møde cementerer en dyb respekt for tegnekunsten og linjens betydning, selvom han samtidig begynder at bevæge sig mod de moderne motiver, der i sidste ende skulle definere hans karriere.

Teknik og kunstnerisk stil

Edgar Degas afviser betegnelsen som impressionist. Han foretrækker termen "realist", et valg der dikterer hans fulde tilgang til lærredet. Han undgår det åbne landskab og de løse, flimrende penselstrøg, som hans samtidige foretrak. I stedet trækker han sig tilbage til atelierets kontrollerede miljø. Her mestrer han den menneskelige form gennem en streng og disciplineret tegnekunst. Han er en enestående tegner med en specifik, teknisk beherskelse af skildringen af bevægelse. Han venter ikke på, at solen rammer sit motiv; han konstruerer sine scener gennem omhyggelige studier i blyant eller pastel. Denne forberedelse gør det muligt for ham at fastfryse et flygtigt øjeblik af bevægelse med anatomisk præcision.

Lyset i en komposition af Edgar Degas er sjældent naturligt. Han benytter kunstigt lys til at fremhæve figurerne, hvilket skaber en følelse af teatralitet og dybde. En bemærkelsesværdig metode er contre-jour, hvor han placerer sit motiv i skygge, mens baggrunden forbliver skarpt oplyst. Denne teknik isolerer figuren og trækker den frem fra omgivelserne. Resultatet er en spænding mellem subjektet og det rum, de bebor, hvilket ofte afslører den fysiske anstrengelse eller den stille, uopstillede virkelighed i det moderne liv.

• The Dance Class (1874)
• Interior (1868–1869)
• Madame de Rutte

Værkernes kerne og de udvalgte motiver

Scenen og stalden dominerer hans visuelle univers. Mere end halvdelen af hans produktion er dedikeret til danserne, som han indfanger i både de intense øjeblikke under prøverne og i selve forestillingens glans. Han bevæger sig sømløst mellem piruettens ynde og den fysiske anstrengelse, der udspiller sig i danseklassen. Men hans blik rækker ud over teatrets mure; han vender også opmærksomheden mod væddeløbsbanens hastighed, hvor han dokumenterer både væddeløbshestene og de jockeys, der rider dem. Disse motiver er ikke blot dekorative elementer, men dybdegående studier i spænding og bevægelse.

Hans kunstneriske rækkevidde strækker sig ind i det private og det psykologiske lag. Han skaber portrætter, der afslører et komplekst indre liv, ofte ved at benytte ukonventionelle vinkler til at isolere sine motiver. Denne intense fokus på den menneskelige form er ikke begrænset til oliemaleriet; han arbejder med en bred vifte af medier, herunder raderinger, tegninger og voks-skulpturer. Hans evne til at gengive den menneskelige figur træder tydeligt frem i hans mange studier af kvinder, hvor han ofte fokuserer på kroppen i de private, uobserverede øjeblikke.

• The Dancing Class, omkring 1874
• The Dance Class, 1874
• The Ballet Class, 1874–1876
• Interior, 1868–1869
• Scene fra steeplechase: The Fallen Jockey, 1866

Arv og varig indflydelse

Det skiftende landskab i det sene 19. århundredes kunst finder en central skikkelse i Edgar Degas. Selvom han modsatte sig mærkaten, var hans tilstedeværelse med til at lægge fundamentet for impressionismen. Han bevægede sig væk fra akademiets stive, historiske motiver og valgte i stedet at dokumentere det moderne parisiske livs råhed og ynde. Denne afvigelse fra traditionen banede vejen for fremtidige generationer af kunstnere, der kunne udforske den uforfalskede virkelighed i den menneskelige tilstand.

Hans indflydelse rækker langt ud over den oprindelige impressionistiske cirkel. De strukturelle innovationer og de ukonventionelle kompositioner, som han udviklede, satte et uudsletteligt præg på den moderne kunsts bane. Mere specifikt kan hans tilgang til form og bevægelse ses i de senere værker af Pablo Picasso og Henri Matisse. Han lærte kunstverdenen at betragte verden gennem asymmetriske vinkler og uventede beskæringer, hvilket forvandlede de private, flygtige øjeblikke hos en danser eller en vaskekone til permanente studier i bevægelse.

• The Dance Class
• The Ballet Class
• Interior

Hvor man kan se værkerne i dag

Spor af Degas' skarpe observationer findes stadig spredt over hele verden, bevaret i de stille sale i Paris og langt uden for byens grænser. I Frankrig rummer Musée d'Orsay betydelige samlinger af hans værker, som indfanger den bevægelse, han brugte et helt liv på at studere. Louvre-museet huser ligeledes hans kunst, mens Bibliothèque Nationale de France i Paris opbevarer hans værker i sine arkiver. Disse samlinger tilbyder et direkte indblik i den tekniske præcision og den formstudie, der definerede hans karriere.

På den anden side af Atlanten strækker hans vision sig helt ind i USA. Metropolitan Museum of Art i New York besidder hans malerier, hvilket giver et vindue ind til det moderne liv, han skildrede med en sådan grundighed. I Philadelphia indeholder Philadelphia Museum of Art hans værker, hvilket sikrer, at hans indflydelse forbliver tilgængelig for et internationalt publikum. Disse steder fungerer som fysiske ankre for hans eftermæle, hvor de linjer og det lys, han mestrede, stadig er synlige for det moderne øje.

• The Dance Class (1874)
• Interior (1868–1869)
• The Tub 1 (1886)
• Dancers in Pink (1885)