Carleton Watkins: Pioner inden landskabsfotografi

Tidligt liv og rødder (1829-1851)

• Født: 11. november 1829 i Oneonta, New York.
• Carleton E. Watkins var den ældste af otte børn født af John og Julia Watkins, henholdsvis en tømrer og en kroejer.
• Han nød en opvækst på landet, hvor han udviklede færdigheder som jæger og fisker og deltog i lokale aktiviteter som glee club og den presbyterianske kirkes kor.
• I 1851, drevet af drømmen om lykken, rejste Watkins til San Francisco sammen med sin barndomsven, Collis Huntington.

Tidlig karriere og fotografiske begyndelser (1851-1861)

• Selvom de indledningsvist ikke fandt guld, fandt både Watkins og Huntington succes inden for deres respektive felter.
• Watkins begyndte som leverandør af forsyninger til mineoperationer, før han blev butiksmedarbejder i George Murrays boghandel.
• Et vendepunkt: En uventet ledig stilling i atelieret hos daguerreotypisten Robert H. Vance førte Watkins ind i et læreforhold, på trods af at han ingen tidligere fotografisk erfaring havde.
• Han mestrede hurtigt kunstformen, overgik sin instruktør og opbyggede et ry for sit kvalitetsarbejde.
• I 1858 etablerede Watkins sin egen fotografivirksomhed og påtog sig opgaver som at illustrere Californien for James Mason Hutchings samt at dokumentere mineejendomme.

Yosemite og æraen med mammut-plader (1861-1867)

• Vendepunktet: I juli 1861 rejste Watkins til Yosemite Valley, udrustet med sit mammoth-plate kamera (der brugte glasplader på 18x22 tommer) og et stereoskopisk kamera.
• Han indfangede nogle af de første detaljerede fotografier af Yosemite og fremviste dets storhed for et publikum i øst.
• Disse billeder var afgørende for at overbevise Kongressen om at bevare Yosemite Valley som en nationalpark – et vidnesbyrd om den visuelle dokumentations magt.
• I 1864 blev han bestilt af Californiens geologiske undersøgelse til at fotografere Yosemite.
• Han åbnede sit første offentlige galleri i 1867 og udstillede ved Verdensudstillingen i Paris, hvor han modtog en medalje for sit arbejde.

Succes, tilbageslag og det senere liv (1867-1916)

• Watkins' ”Yosemite Art Gallery” fremviste over hundrede store udsigter fra Stillehavskysten og tusindvis af stereoskopiske billeder.
• Forretningsmæssige udfordringer: På trods af sin kunstneriske succes kæmpede Watkins med forretningsledelse og mistede sit galleri til kreditor J.J. Cook, som derefter reproducerede hans arbejde uden kreditering på grund af manglen på ophavsretslove for fotografier på det tidspunkt.
• Han svarede igen ved at skabe en ”Ny Serie” af billeder i et forsøg på at genvinde sin kunstneriske vision.
• Watkins blev gift med Frances Sneed i 1879 og fik to børn: Julia (født 1881) og Collis (født 1883).
• Et gradvist tab af synet hæmmede hans arbejde i 1890'erne, hvilket kulminerede i en manglende evne til at færdiggøre en bestilling fra Phoebe Hearst.

De sidste år og eftermæle

• Økonomiske vanskeligheder førte til, at familien Watkins måtte bo i en jernbanevogn i atten måneder.
• Jordskælvet og branden i San Francisco i 1906 ødelagde hans atelier sammen med utallige fotografier og negativer.
• Watkins trak sig tilbage til Capay Ranch og blev erklæret utilregnelig i 1910, hvorefter han blev indlagt på Napa State Hospital for de sindssyge.
• Død: Han døde i 1916 og blev begravet i en umarkeret grav på hospitalets område.
• Watkins' eftermæle lever videre som en pioner inden for landskabsfotografi, hvis billeder ikke blot indfangede skønheden i det amerikanske vesten, men også spillede en afgørende rolle i dets bevarelse.