Amerikansk fremgang (John Gast, 1872)

Identifisering av Amerikansk fremgang av John Gast

I 1872 malte John Gast verket Amerikansk fremgang. Dette kunstverket ble til gjennom et oppdrag fra forleggeren George Crofutt, og var ment å pryde forsiden på en populær serie med reisehåndbøker for det amerikanske vesten. Gast var en prøyssiskfødt amerikansk maler, trykker og litograf, og han brakte presisjonen fra sitt håndverk inn i denne spesifikke visjonen av kontinentet.

Maleriet fungerer som en allegori over "manifest destiny" – tanken om skjebnebestemt ekspansjon. Det fanger en helt særegen bevegelse gjennom landskapet, der en enslig, eterisk skikkelse beveger seg over himmelen og veileder en nasjons ekspansjon. Denne skikkelsen bærer på en bok og en telegrafledning, mens lys og skygge definerer nybyggernes vei gjennom det ukjente.

Lerrete dokumenterer et øyeblikk av dyp transformasjon. Det kartlegger sivilisasjonens utbredelse fra det etablerte øst mot det mørknende vest, og står som et visuelt vitnesbyrd om et land i endring. Blekk og olje bærer på en tung, lydløs tyngde.

Komposisjon og verkets visuelle elementer

En diagonal strøm av lys og skygge deler lerretet. I midten svever Columbia, personifiseringen av USA, gjennom himmelhvelvingen. I den ene hånden bærer hun en skolebok, og med den andre legger hun ut en telegrafledning. Hennes hvite gevanter fanger lyset idet hun driver mot det ukjente. Til høyre for henne er landskapet lyst og bosatt; New York City og Brooklyn Bridge dominerer denne østlige kanten, der skip ligger spredt langs Manhattans kyst.

Komposisjonens venstre side er preget av dype skygger. Store, mørke skyer henger over fjerne fjell og kaster en dyster tone over den vestlige grensen. I dette mørket flykter en flokk amerikanske bisoner og en gruppe urfolk inn i skyggene. De beveger seg bort fra det fremrykkende lyset og trekker seg tilbake mot fjellene. I forgrunnen ser vi en gruppe nybyggere som setter kursen vestover, i takt med ekspansjonens uunngåelige vei.

Bevegelsen er konstant og målrettet. Fra de etablerte gårdene i Midtvesten til de mørke, turbulente skyene i det fjerne vest, følger øyet linjene fra telegrafledningene og vognsporene. Lyset vandrer fra det siviliserte øst mot det uoppdagede vest – en stødig og lavmælt fremmarsj.

Historie og objektets nåværende plassering

Det originale verket måler 29,2 cm × 40,0 cm. Det ble bestilt i 1872 av George Crofutt, en utgiver av amerikanske reisehåndbøcker for det ville vesten. Selv om selve maleriet forble et unikt objekt, vandret motivet langt utover dets fysiske grenser. Gjennom kromolittiske trykk ble bildet vidt distribuert, noe som lot allegorien nå et enormt publikum gjennom masseproduksjon.

I dag er maleriet en del av samlingen ved Autry Museum of the American West. Institusjonen ligger i Los Angeles County i USA. Her hviler lerretet, bevart i det vestlige lyset, mens en stille ro omslutter både pigment og papir.