De 100 bekendste schilderijen van Joshua Reynolds, een selectie uit de galerie

Vroege jaren, familie en opleiding

Sir Joshua Reynolds werd geboren op 16 juli 1723 in Plympton, Devon. Hij groeide op als de derde zoon van Reverend Samuel Reynolds, de hoofdmeester van de Plympton Free Grammar School. Het huishouden was een plek van geleerdheid en intellectuele nieuwsgierigheid, een omgeving die de vroege jaren van de jonge jongen in het rustige stadje diepgaand vormgaf. Zijn zus, Mary Palmer, was eveneens een vrouw van letters, bekend om haar werk Devonshire Dialogue. Deze familiale sfeer bood een fundament van geletterdheid en diepgang dat hem gedurende zijn gehele professionele leven zou vergezellen.

Naarmate hij ouder werd, werd het pad naar de kunst steeds duidelijker, een weg die hem wegleidde van het academische leven dat zijn vader van hem had verwacht. In 1740 verhuisde hij naar Londen om een leertijd te beginnen bij de portrettischilder Thomas Hudson. Deze vormende periode van training duurde tot 1743. Het was een aanzienlijke onderneming die financiële steun vereiste om zijn plek in een professioneel atelier te kunnen bemachtigen. Zijn zus Mary droeg £60 bij om de kosten van zijn opleiding te dekken, een gebaar dat hem de vrijheid gaf om zich volledig te concentreren op het beheersen van de technische eisen van zijn ambacht in de bruisende metropool.

Reizen en de Grand Style

Tussen 1750 en 1752 maakte Reynolds een cruciale reis naar Italië. Deze periode van studie stelde hem in staat om volledig op te gaan in de werken van de oude meesters, waarbij hij de technieken en composities absorbeerde die zijn latere carrière zouden definiëren. Hij keerde terug naar Engeland met een heldere visie over hoe de Britse kunst zich kon ontwikkelen tot iets dat verder ging dan loutere gelijkenis. Hij begon een methode te promoten die bekend kwam te staan als de 'Grand Style', een schilderstijl die streefde naar een verheven versie van de werkelijkheid. In plaats van elk imperfect detail vast te leggen, richtte hij zich op de idealisering van het imperfecte, waarbij hij zocht naar een gevoel van gratie en waardigheid in zijn onderwerpen.

Deze benadering maakte deel uit van een bredere inspanning om de superioriteit van de geschilderde geschiedeniskunst te vestigen. Reynolds geloofde dat kunst naar iets hogers moest streven dan het alledaagse, waarbij hij vaak de 'Grand Manner' gebruikte om zijn portretten een gevoel van gewicht en belang te geven. Hij wilde dat zijn schilderijen meer overbrachten dan alleen een gezicht; hij wilde dat ze karakter en status communiceerden door een verfijnde, klassieke lens. Deze verschuiving in het denken hielp de manier waarop de Britse samenleving de functie van een portret zag, fundamenteel te veranderen.

• Kitty Fisher as Cleopatra Dissolving the Pearl
• The Infant Hercules Strangling the Serpents

Leiderschap bij de Royal Academy

Tegen 1768 was het landschap van de Britse kunst toe aan een formele structuur, en Sir Joshua Reynolds stond in het hart van deze transformatie. Hij werd een van de oprichtende leden van de Royal Academy of Arts, een instituut dat werd opgericht om een thuis te bieden aan het artistieke talent in Engeland. Zijn invloed binnen de Academie werd definitief bezegeld toen hij werd verkozen tot de allereerste president. Dit was een ambt van enorme verantwoordelijkheid, een positie die hij tot aan zijn dood zou bekleden. Zijn leiderschap droeg er fundamenteel aan bij dat de Academie een centrale pijler werd voor de professionele erkenning van kunstenaars.

Zijn toewijding aan de volgende generatie schilders kwam op een bijzondere wijze tot uiting in zijn jaarlijkse Discourses. Dit waren lezingen die hij hield voor de studenten van de Academie, waarin hij zijn diepste inzichten over kunsttheorie en het belang van traditie deelde. Hij gebruikte deze momenten om jonge talenten te begeleiden, waarbij hij hen drong om de natuur nauwgezet te bestuderen en hun technische vaardigheden tot in de perfectie te beheersen. Door middel van deze lessen hielp hij de koers van de Britse kunstopleidingen voor vele jaren te bepalen.

Naast zijn professionele triomfen groeide ook zijn persoonlijke aanzien binnen de samenleving. In 1769 werd hij door koning George III tot ridder geslagen, een gebaar dat de enorme waardering van de kroon voor zijn werk weerspiegelde. Deze erkenning voerde hem in de hoogste kringen van het Britse sociale leven, wat zijn status als een toonaangevende figuur van zijn tijd definitief verankerde.

Opmerkelijke Portretten en Opdrachten

Als een vooraanstaand portretkunstenaar van de 18e eeuw nam Sir Joshua Reynolds een centrale plaats in binnen het sociale weefsel van het Verlichtings-Brittannië. Zijn atelier werd een ontmoetingsplaats voor de meest invloedrijke figuren van die tijd, van militaire helden tot leden van de aristocratie. Hij bezat het bijzondere talent om voorbij een eenvoudige gelijkenis te kijken, om zo de ware essentie van het karakter en de sociale status van zijn modellen te vatten. Dit vermogen om de maatschappelijke rang van een persoon te vertalen naar een visueel meesterwerk maakte hem de voorkeurskeuze voor degenen die hun plek in een snel veranderende samenleving wilden definiëren.

Zijn professionele aanzien bereikte een hoogtepunt toen hij in 1769 door koning George III tot ridder werd geslagen. Deze erkenning weerspiegelde zijn invloed, niet alleen als schilder, maar ook als boegbeeld van het Britse artistieke leven. Zijn opdrachten vereisten vaak een delicate balans tussen de werkelijke verschijning van het individu en de waardige verwachtingen van zijn opdrachtgevers. Of hij nu de stille intensiteit van een geleerde vastlegde of de imposante aanwezigheid van een edelman, zijn werk hielp de publieke perceptie van de leiders uit zijn tijd vorm te geven.

• Kitty Fisher as Cleopatra Dissolving the Pearl
• The 4th Duke of Queensberry as Earl of March
• Mrs. John Weyland and Her Son John
• The Ladies Waldegrave
• Portrait of a Lady in White

Nalatenschap en Artistieke Invloed

De impact van Sir Joshua Reynolds op de koers van de Britse kunst was diepgaand en onuitwisbaar. Hij werd vaak de meester genoemd die de Britse kunst revolutioneerde, een titel die hij verdiende door zijn unieke vermogen om de manier waarop een hele natie naar haar eigen schilders keek, fundamenteel te veranderen. Door de superioriteit van de geschilderde geschiedenis en de Grand Manner te verdedigen, verschoof hij de focus van de portretkunst van een eenvoudige gelijkenis naar een waardige, intellectuele representatie van zijn onderwerpen. Deze verschuiving droeg bij aan een transformatie van de sociale status van kunstenaars in het Georgische Engeland; zij werden niet langer louter als ambachtslieden beschouwd, maar als gerespecteerde professionals binnen de intellectuele kringen van die tijd.

Zijn invloed reikte veel verder dan zijn eigen levensduur en vormde de opleiding en de visie van opeenvolgende generaties kunstenaars. Door zijn leiderschap en zijn geschreven betogen legde hij een fundament voor de kunstopleiding dat decennialang stand zou houden. Zijn aanwezigheid in de kunstwereld hielp bij het definiëren van een duidelijke nationale stijl, waardoor de schilders die hem opvolgden een heldere standaard van excellentie hadden om naar te streven. Zijn werken blijven tot op de dag van vandaag een essentieel onderdeel van het onderzoek naar dit tijdperk en zijn te vinden in vooraanstaande collecties, zoals de National Gallery en de National Portrait Gallery Collection.

• Kitty Fisher as Cleopatra Dissolving the Pearl
• The Ladies Waldegrave
• Self-Portrait