Schilderijen van Johann Heinrich Füssli: De 100 bekendste, door de ogen van een galerie

Vroege Leven, Familie en Opleiding

Henry Fuseli werd geboren op 7 februari 1741 in Zürich, Zwitserland. Hij groeide op in een groot gezin als het tweede van maar liefst achttien kinderen. Zijn vader, Johann Caspar Füssli, was een man van zowel de penseel als de pen; hij werkte als schilder van portretten en landschappen, terwijl hij tegelijkertijd Lives of the Helvetic Painters schreef. Deze levendige omgeving vormde een constante, zij het drukke, achtergrond voor zijn vroegste jaren.

Zijn educatieve pad volgde een gestructureerd verloop op het Collegium Carolinum in Zürich, waar hij zich verdiepte in de klassieken. Deze formele vorming in taal en geschiedenis zou later een blijvende stempel drukken op de manier waarop hij zijn onderwerpen benaderde. Het leven leidde hem echter niet direct naar het canvas. In 1761 trad hij in de geestelijke orde en bracht hij een periode door als predikant.

Het pad van een geestelijke was echter niet zijn uiteindelijke bestemming. Zijn vroege jaren werden gekenmerkt door een innerlijke spanning tussen het religieuze leven waarvoor hij was voorbereid en de visuele wereld van zijn vader. Deze periode van studie en dienstbaarheid legde de intellectuele fundering die uiteindelijk de basis zou vormen voor zijn latere, meer dramatische artistieke interesses.

Artistieke Ontwikkeling in Engeland en Italië

In 1765 arriveerde hij in Engeland, waar hij probeerde zijn bestaan te omschrapen door middel van diverse literaire werkzaamheden. Het was in deze turbulente periode dat hij kennismaakte met Sir Joshua Reynolds. Nadat Reynolds zijn tekeningen had bestudeerd, deed hij een suggestie die zijn leven voorgoed zou veranderen: hij moest zijn andere ambities opzij zetten en zich volledig wijden aan de schilderkunst. Dit advies vormde het cruciale keerpunt in zijn artistieke pad.

In 1770 vertrok hij op een artistieke pelgrimstocht naar Italië, een verblijf dat tot 1778 zou duren. Tijdens zijn jaren in Rome raakte hij diep gefascineerd door de meesterwerken van Michelangelo en de imposante marmeren beelden op de Monte Cavallo. Het was juist tijdens deze vormende jaren in Italië dat hij besloot zijn naam te veranderen van Füssli naar de meer Italiaans klinkende naam Fuseli.

Carrière in Groot-Brittannië en de Royal Academy

Bij zijn terugkeer naar Groot-Brittannië in het begin van 1779, vond Henry Fuseli zijn weg in het bruisende Londense kunstleven dankzij een opdracht van Alderman John Boydell. Dit werk hield in dat hij een bijdrage leverde aan de Shakespeare Gallery, een ambitieus project dat hem de mogelijkheid bood om dramatische literatuur te vertalen naar een krachtige visuele vorm. Zijn aanwezigheid in de stad nam gestaag toe naarmate hij opklom binnen de institutionele rangen van de Royal Academy; hij werd in 1788 benoemd tot associate en bereikte in 1790 de status van Full Academician.

De invloed van Henry Fuseli binnen de Academy reikte veel verder dan de grenzen van zijn eigen doeken. Hij vervulde belangrijke administratieve en educatieve functies, waarbij hij diende als Keeper en later als Professor in de Schilderkunst. Deze rollen plaatsten hem in het hart van de Britse artistieke vorming. Zijn leven in Londen werd gekenmerkt door deze officiële plichten en zijn huwelijk met Sophia Rawlins, die voorheen een van zijn modellen was geweest. Gedurende vele jaren bleef hij een onmisbaar onderdeel van de structuur van de Academy.

Belangrijkste Werken en Onderwerpen

Een groot deel van het oeuvre van Henry Fuseli richt zich op de schaduwzijden van de menselijke geest. In zijn meesterwerk uit circa 1781, The Nightmare, verkent hij het zware, verontrustende gewicht van dromen en het onderbewuste. Hij wendde zijn aandacht vaak tot de dramatische spanning die in de literatuur besloten ligt. Zo vervaardigde hij verschillende werken voor de Shakespeare Gallery van John Boydell, waarbij hij zich sterk concentreerde op de toneelstukken van William Shakespeare. Zijn fascinatie voor de verhalen van de Bard leidde hem tot het afbeelden van scènes zoals die uit Macbeth, waarin hij de psychologische beproeving van de personages met grote intensiteit wist te vangen.

Buiten het toneel putte hij uit het antieke en het heilige. Zijn doeken interpreteren regelmatig mythologische en Bijbelse verhalen, waarbij hij vaak een geïdealiseerde schaal hanteerde om het fantastische gevoel te versterken. Daarnaast wijdde hij zich aan de ontwikkeling van een serie schilderijen gebaseerd op het werk van John Milton, met als doel de epische visioenen van de dichter te vertalen naar een visuele vorm. Deze onderwerpen boden hem de vrijheid om te laveren tussen de sferen van het goddelijke en het groteske.

• The Nightmare (circa 1781)
• Dante and Virgil on the Ice of Kocythos (1774)
• Lady Macbeth with the Daggers (1812)
• Ariadne Watching the Struggle of Theseus with the Minotaur (1820)

Nalatenschap en Invloed

Henry Fuseli deed meer dan alleen deelnemen aan de Romantiek; hij hielp de vonk tot leven te wekken. Zijn werk brak met de strikte logica van de Verlichting en boog in plaats daarvan naar het visceraal en het emotionele. Deze verschuiving plaveide de weg voor een geheel nieuwe visuele taal in Groot-Brittannië. Zijn obsessie met het onderbewuste en het irrationele liet een onuitwisbare stempel achter op het Britse kunstlandschap en beïnvloedde de koers die veel jongere kunstenaars in de decennia daarna zouden varen.

Men kan zijn schaduw nog steeds waarnemen in het werk van William Blake, die een vergelijkbare fascinatie deelde voor het visionaire en het intense. Het vermogen van Henry Fuseli om thema's te ontlenen aan de diepten van dromen en het bovennatuurlijke, bood een blauwdruk voor het verkennen van de menselijke psyche door middel van verf. Zelfs vandaag de dag blijft zijn focus op het verontrustende en het fantastische mensen in zijn greep houden. Zijn interesse in de manier waarop een nachtmerrie voelt, in plaats van enkel hoe deze eruitziet, blijft een fundamenteel onderdeel van zijn blijvende aanwezigheid in de kunstgeschiedenis.

• The Nightmare
• Dante and Virgil on the Ice of Kocythos
• Lady Macbeth with the Daggers