Los orígenes en Marsella y el llamado de Rusia
Marsella, en la Provenza, constituye el punto de partida de Louis Caravaque. Nace en el seno de una familia de pintores-decoradores, hombres dedicados a la labor práctica y ruda de pintar barcos de Gascuña. El hijo sigue este linaje, iniciando su vida profesional en las Galerías del Arsenal en Marsella. Sin embargo, su trayectoria da un giro radical en 1715. En París, sus retratos captan la atención de Peter Lefort y se firma un contrato con términos muy específicos: Caravaque viajará a Rusia durante tres años para servir como pintor y para instruir a discípulos rusos.
La transición desde la costa mediterránea hacia los confines septentrionales del Imperio Ruso marca un cambio permanente en su existencia. Para 1716, ya se encuentra en Rusia, retratando a Pedro el Grande en Astracán, una obra que sería grabada posteriormente por Massard y Langlois. Se establece en la isla de Vasilyevsky, cerca del Palacio Menshikov, habitando una casa que le fue obsequiada por Pedro I en 1722. Desde entonces, se desplaza constantemente entre los centros imperiales de San Petersburgo y Moscú.
Retratos imperiales y vida cortesana
La corte rusa se convierte en su escenario principal. Durante el reinado de Anna Ioannovna, es nombrado primer pintor de la corte, alcanzando un salario de 2000 rublos anuales. Su pincel captura la esencia de la élite gobernante, incluyendo retratos de Catalina I de Rusia y de la propia Anna Ioannovna, además de participar en la decoración de las celebraciones de la coronación de la emperatriz. Su presencia se mantiene firme en la corte a través de los reinados de Anna Leopoldovna y Elizabeth Petrovna.
Su influencia llega a calar en la propia imagen de la monarquía. Se convierte en el autor de la imagen oficial y aprobada de Elizabeth como la nueva Emperatriz. En mayo de 1743, asume una responsabilidad de gran envergadura: la ejecución de catorce retratos de Elizabeth destinados a ser enviados a las embajadas rusas en el extranjero. Su vasto legado artístico abarca diversos géneros, entre los que destacan:
- Retratos imperiales oficiales
- Escenas de batalla relacionadas con las victorias militares en las Guerras del Norte
- Diseños de interiores
- Iconos religiosos, lo que lo convierte en uno de los primeros artistas extranjeros en realizar esta labor en la región
Los últimos años en San Petersburgo
La presencia de Caravaque en la capital rusa es duradera y profunda. Navega con maestría las cambiantes mareas políticas del siglo XVIII, manteniendo su posición como una fuerza dominante en el arte del retrato. Finalmente, fallece en San Petersburgo el 9 de junio de 1754, siendo sepultado en el cementerio de la Catedral de San Sampson.