Ein Leben zwischen den Kontinenten
William De Leftwich Dodge begann sein Leben in Liberty, Virginia. Sein Vater arbeitete als Versicherungsagent in New York, doch der Weg der Familie führte schon früh weg von den Vereinigten Staaten. Seine Mutter Mary führte ihre drei Kinder durch München und Berlin, bevor sie sich schließlich in Paris niederließen. In dieser französischen Atmosphäre fand der junge Künstler seine Bestimmung. Er verbrachte Jahre an der Colarossi-Akademie und arbeitete sich durch die strengen Aufnahmeprüfungen für die École des Beaux-als. Es dauerte drei Jahre und sechs Versuche, bis er 1885 die Aufnahme in die Schule erreichte.
Die frühen Jahre seiner Karriere waren von bedeutenden Meilensteinen in Europa und Amerika geprägt. Im Jahr 1887 wurde ihm eine Goldmedaille auf der Prize Fund Exhibition in New York für sein Gemälde The Death of Minnehaha verliehen, ein Werk, das von der Poesie Longfellows inspiriert war. Bis 1888 präsentierte er Werke wie David und Goliath auf dem Pariser Salon. Als er 1889 nach Amerika zurückkehrte, richtete er sich gemeinsam mit George Bridgman ein Atelier in der West 14th Street 6 in New York ein. Seine Präsenz in der amerikanischen Kunstszene wuchs durch Illustrationen für Zeitschriften wie Colliér’s, Scribner’s und the Century.
Die Dimension der Wandmalerei
Dodge fand seine besondere Berufung in der großformatigen Wandmalerei. Im Jahr 1891 reiste er während des Baus der World’s Columbian Exposition nach Chicago. Dort arbeitete er als Assistent an einem Wandgemälde, das den Großen Brand von Chicago darstellte, und sicherte sich später einen Auftrag für ein Kuppelgemälde im Verwaltungsgebäude, das von Richard Morris Hunt entworfen worden war. Dieses Projekt, obwohl mit nur dreitausend Dollar finanziert, half dabei, seinen Ruf zu festigen. In den folgenden Jahren bewegten sich seine Hände über weitaus größere Flächen.
Seine Aufträge führten ihn in verschiedene öffentliche und private Räume:
- Die Library of Congress, wo er 1896 Ambition malte.
- Das King Edward Hotel in Toronto, für das Werk The History of Canada im Jahr 1903.
- Die Panama-Pacific Exposition 1915 in San Francisco.
Späte Jahre und Landschaften
Als die Jahrzehnte vergingen, verschob sich Dodges Fokus parallel zu seiner körperlichen Kraft. Die schwere Arbeit, die für die Wandmalerei erforderlich war, forderte ihren Tribut, und nach dem Ersten Weltkrieg begann er aufgrund von Erschöpfungskrankheit sein Tempo zu drosseln. Er suchte Ruhe in Italien, Mexiko und dem amerikanischen Südwesten. In der Zeit zwischen 1900 und 1910 verbrachte er Zeit in der Küstenregion von Georgia nahe Savannah. In den Salzwiesen von Harris Neck malte er Pleinair-Landschaften der Wälder und Marschen.
Er führte ein Leben, das zwischen den gesellschaftlichen Kreisen der New Yorker Park Avenue und der Stille von Giverny und Setauket auf Long Island pendelte. Er gab sein Wissen auch an andere weiter und lehrte sowohl an der Art Students League als auch am Cooper Union. Seine letzte Ausstellung auf dem Pariser Salon im Jahr 1934 präsentierte die Madonna of the Oleanders. Heute befinden sich seine Gemälde in den Sammlungen des Metropolitan Museum of Art, des Smithsonian American Art Museum und der National Portrait Gallery.
