Gemälde von Johann Heinrich Füssli: Die 100 berühmtesten Werke, aus der Sicht einer Galerie

Frühes Leben, Familie und Ausbildung

Johann Heinrich Füssli wurde am 7. Februar 1741 in Zürich, Schweiz, geboren. Er wuchs in einem großen Haushalt auf, als zweiter von insgesamt 18 Kindern. Sein Vater, Johann Caspar Füssli, war ein Mann, der sowohl zum Pinsel als auch zur Feder griff; er arbeitete als Maler von Porträts und Landschaften und verfasste zudem das Werk Lives of the Helvetic Painters. Dieses Umfeld bot eine beständige, wenn auch belebte Kulisse für seine frühen Lebensjahre.

Seine Ausbildung folgte einem strukturierten Pfad am Collegium Carolinum in Zürich, wo er die Klassik studierte. Diese formale Ausbildung in Sprache und Geschichte sollte später die Art und Weise prägen, wie er seine Sujets behandelte. Doch sein Lebensweg führte ihn nicht unmittelbar zur Leinwand. Im Jahr 1761 trat er ein Ordensgelübde ab und verbrachte eine Zeit lang als Pastor im Dienst.

Der Pfad eines Geistlichen sollte jedoch nicht sein endgültiges Ziel sein. Seine frühen Jahre waren geprägt von einer Spannung zwischen dem religiösen Leben, auf das er vorbereitet wurde, und der visuellen Welt seines Vaters. Diese Zeit des Studiums und des Dienstes schuf das intellektuelle Fundament, das letztlich seine späteren, weitaus dramatischeren Interessen stützen sollte.

Künstlerische Entwicklung in England und Italien

Im Jahr 1765 erreichte er England, wo er sich zunächst durch verschiedene schriftstellerische Tätigkeiten über Wasser hielt. In diese Zeit fiel auch die entscheidende Begegnung mit Sir Joshua Reynolds. Nachdem Reynolds seine Zeichnungen gesehen hatte, riet er ihm dazu, seine anderen Bestrebungen aufzugeben und sich ganz der Malerei zu widmen. Dieser Rat markierte einen entscheidenden Wendepunkt in seinem Lebensweg.

Im Jahr 1770 trat er eine künstlerische Pilgerreise nach Italien an, die ihn bis 1778 begleiten sollte. Während seines Aufenthalts in Rom verbrachte er einen Großteil seiner Zeit mit der Betrachtung der Werke Michelangelos und der marmornen Statuen des Monte Cavallo. Es waren diese prägenden Jahre in Italien, in denen er sich dazu entschloss, seinen Namen von Füssli in den klangvolleren, italienisch anmutenden Namen Fuseli zu ändern.

Karriere in Großbritannien und die Royal Academy

Als er Anfang 1779 nach Großbritannien zurückkehrte, fand er durch einen Auftrag des Ratsherrn John Boydell schnell seinen Platz in der Londoner Kunstszene. Diese Tätigkeit umfasste die Mitwirkung an der Shakespeare Gallery – ein Projekt, das es ihm ermöglichte, dramatische Literatur in eine visuelle Form zu übersetzen. Seine Präsenz in der Stadt wuchs stetig an, während er die institutionellen Ränge der Royal Academy erklomm. Im Jahr 1788 wurde er zum Associate ernannt und erreichte bis 1790 den Status eines Vollmitglieds der Akademie.

Sein Einfluss innerhalb der Akademie erstreckte sich weit über seine eigenen Leinwände hinaus. Er trug bedeutende administrative und lehrende Aufgaben, indem er zunächst als Bewahrer und später als Professor für Malerei fungierte. Diese Rollen rückten ihn in das Zentrum der britischen künstlerischen Ausbildung. Sein Leben in London war geprägt von diesen offiziellen Ämtern und seiner Heirat mit Sophia Rawlins, die zuvor eine seiner Modelle gewesen war. Über viele Jahre hinweg blieb er eine feste Größe in der Struktur der Royal Academy.

Hauptwerke und Sujets

Ein Großteil seines Schaffens richtet den Blick in die Schattenseiten der menschlichen Psyche. In seinem um 1781 entstandenen Meisterwerk Der Albtraum erkundet er die schwere, beunruhigende Last von Träumen und dem Unterbewusstsein. Oftmals widmete er seine Aufmerksamkeit der dramatischen Spannung, die in der Literatur verborgen liegt. So schuf er mehrere Werke für John Boydells Shakespeare-Galerie, wobei er sich intensiv auf die Dramen von William Shakespeare konzentrierte. Sein Interesse an den Erzählungen des Bards führte ihn dazu, Szenen wie jene aus Macbeth darzustellen, in denen er die psychische Zerrissenheit der Charaktere meisterhaft einfing.

Jenseits der Theaterbühne schöpfte er seine Inspiration aus der Antike und dem Sakralen. Seine Leinwände interpretieren häufig mythologische und biblische Erzählungen, wobei er oft ein ideales Maß wählte, um das Gefühl des Fantastischen zu steigern. Zudem widmete er sich der Entwicklung einer Gemäldeserie, die auf den Werken von John Milton basiert, mit dem Ziel, die epischen Visionen des Dichters in eine visuelle Form zu übersetzen. Diese Sujets ermöglichten es ihm, sich frei zwischen den Sphären des Göttlichen und des Grotesken zu bewegen.

• Der Albtraum (um 1781)
• Dante und Vergil auf dem Eis des Kocythos (1774)
• Lady Macbeth mit den Dolchen (1812)
• Ariadne beobachtet den Kampf des Theseus mit dem Minotaurus (1820)

Vermächtnis und Einfluss

Johann Heinrich Füssli war weit mehr als nur ein Teilnehmer an der Bewegung der Romantik; er war einer ihrer Funken. Sein Schaffen löste sich von der strengen Logik der Aufklärung und wandte sich stattdessen dem Viszeralen und dem tiefen Emotionalen zu. Dieser Paradigmenwechsel ebnete den Weg für eine völlig neue visuelle Sprache in Großbritannien. Seine Besessenheit vom Unterbewussten und dem Irrationalen hinterließ tiefe Spuren in der Landschaft der britischen Kunst und beeinflusste maßgeblich die Richtung, die viele jüngere Künstler in den folgenden Jahrzehnten einschlugen.

Sein Schatten lässt sich in den Werken von William Blake wiederfinden, der eine ähnliche Leidenschaft für das Visionäre und das Intensive teilte. Füsslis Fähigkeit, Themen aus den Tiefen der Träume und dem Übernatürlichen zu schöpfen, lieferte eine Blaupause für die Erforschung der menschlichen Psyche durch die Malerei. Selbst in der heutigen Zeit zieht sein Fokus auf das Unheimliche und das Fantastische nach wie vor Menschen in seinen Bann. Sein besonderes Interesse daran, wie sich ein Albtraum anfühlt – und nicht nur, wie er aussieht – bleibt ein zentraler Bestandteil seiner Bedeutung in der Kunstgeschichte.

• The Nightmare
• Dante and Virgil on the Ice of Kocythos
• Lady Macbeth with the Daggers