Et liv i mange former
Jens Ferdinand Willumsen levede et liv, der nægtede at lade sig begrænse til et enkelt medie. Han blev født i København i 1863 og bevægede sig gennem årtierne som maler, billedhugger, grafiker, fotograf, keramiker og arkitekt. Hans karriere, der strakte sig over mere end halvfjerds år, var præget af en rastløs nysgerrighed efter at udforske, hvor meget en kunstner egentlig kunne rumme. Selvom hans rødder var solidt plantet i Danmark, udfoldede størstedelen af hans eksistens sig i udlandet, især i Frankrig, hvor atmosfæren i Paris i begyndelsen af 1890'erne åbnede for helt nye måder at se verden på.
Hans formelle uddannelse begyndte på Kunstakademiet i København i 1882. Han var en mand, der kæmpede med de stive strukturer i den institutionelle anerkendelse, og han bestod ikke sin afsluttende eksamen efter tre forsøg. Denne mangel på officiel certificering formåede dog ikke at bremse hans fremdrift. Tværtimod søgte han mod nye udtrykssprog og bevægede sig fra naturalismen og det sociale engagement i hans tidlige år mod de mere symbolske og ekspressive former, som skulle komme til at definere hans senere virke.
Symbolismens sprog
I 1890'erne bragte Willumsens ophold i Paris ham i kontakt med skikkelser som Paul Gauguin og Odilon Redon. Denne periode forskød hans fokus mod symbolismen, en bevægelse hvor han søgte at give synlig form til abstrakte idéer. Han foretrak en vis forenkling af motivet og brugte dekorative overflader til at formidle betydning frem for blot detaljerigdom. Hans værker fra denne æra sigtede ofte mod at skildre virkeligheder gennem en symbolsk linse, hvor det overflødige blev skåret væk for at finde en dybere sandhed.
Et bestemt radering fra 1891, med titlen Frugtbarhed, vakte stor skandale ved sin udstilling i København. Værket portrætterede hans hustru, Juliette, sammen med et spirende korn, der spejlede de biologiske diagrammer fra den darwinistiske evolutionsteori. Det var et værk, der udfordrede beskueren ved at antyde, at kunsten i sig selv kunne følge de samme love for vækst og udvikling som den naturlige verden. Denne periode i hans liv var præget af netop sådanne provokationer, hvor brugen af klare farver og uventede vinkler ofte delte vandene blandt hans samtidige.
Ekspansion i ekspressionisme og form
Da århundredet skiftede, gennemgik Willumsens stil endnu en gennemgribende transformation. Han bevægede sig mod en monumental ekspressionisme, hvor han rettede sit fokus mod den indbyggede spænding mellem mennesket og den rå natur. Hans malerier begyndte at skildre det enkelte individ i kamp mod de elementære naturkræfter, ofte gennem en brug af intense farver og en følelse af rastløs, hurtig bevægelse. I værker som En bjergbestiger indfangede han en energi, der virkede til at være trukket direkte ud af selve landskabet.
Hans skulpturelle virke tilførte disse temaer en fysisk tyngde og substans. Han fremstillede storslåede værker i marmor og skabte kolossale hoveder, der med deres blotte tilstedeværelse krævede rummet omkring sig. Hans mest bemærkelsesværdige skulpturelle bedrift, Det Store Relief, var et monumentalt projekt, der tog sin begyndelse i 1893 og krævede årtier at fuldføre. Men hans alsidighed rakte langt ud over lærredet og stenen; den strakte sig også til keramikken, hvor han fungerede som kunstnerisk leder for Bing & Grøndahl, samt til arkitekturen, hvilket blandt andet omfattede designet af hans eget hjem i Hellerup.
En mangfoldig arv
Willumsens produktion var enorm og alsidig, og han efterlod sig en samling værker, der spænder over næsten alle visuelle discipliner. Hans bidrag omfattede alt fra maleriet, der strakte sig fra naturalistiske portrætter til ekspressionistiske landskaber, til skulpturen, herunder monumentale relieffer og udskårne portrætbuster. Hans engagement i grafik viste sig gennem detaljerede raderinger, litografier og træsnit, mens hans arbejde med keramik omfattede både kunstnerisk ledelse og funktionelt, men udtryksfuldt, lertøj.
Selvom han ofte følte en mangel på anerkendelse i udlandet og oplevede perioder med spændinger inden for den danske kunstscene, forblev hans indflydelse dybt forankret i Skandinavien. Han døde i 1958 og efterlod sig et livsværk, der forbliver lige så komplekst og mangefacetteret som manden selv.
