Amerikansk fremskridt (John Gast, 1872)

Identifikation af Amerikansk fremskridt af John Gast

I 1872 malede John Gast værket Amerikansk fremskridt. Dette værk blev skabt på bestilling fra forlæggeren George Crofutt med det formål at pryde forsiden af en populær serie af rejseguider til det amerikanske vesten. Gast var en preussisk-født amerikansk maler, trykker og litograf, og han bragte sit håndværks præcision ind i denne specifikke vision af kontinentet.

Maleriet fungerer som en allegori over "Manifest Destiny" – tanken om den guddommelige bestemmelse. Det indfanger en helt særlig bevægelse gennem landskabet, hvor en enkelt, æterisk skikkelse svæver gennem himlen og guider nationens ekspansion. Denne skikkelse bærer på en bog og en telegrafledning, mens lys og skygge definerer nybyggernes vej gennem det ukendte.

Lærredet dokumenterer et øjeblik af dyb transformation. Det kortlægger civilisationens udbredelse fra det etablerede øst mod det mørknende vest og står som et visuelt vidnesbyrd om et land i forandring. Blækket og oliemalingen bærer på en tung, tavs vægt af historie.

Komposition og værkets visuelle elementer

En diagonal strøm af lys og skygge deler lærredet. I midten bevæger Columbia, USA's kvindelige personificering, sig gennem himlen. Hun holder en skolebog i den ene hånd og udlægger en telegrafledning med den anden. Hendes hvide gevandter fanger lyset, mens hun driver mod det ukendte. Til højre for hende er landskabet lyst og bebygget; New York City og Brooklyn Bridge dominerer denne østlige kant, hvor skibe pryder Manhattans kystlinje.

Kompositionens venstre side er tung af skygge. Store, mørke skyer hænger over fjerne bjerge og kaster en dyster tone over den vestlige grænse. I dette mørke løber en flok amerikanske bisoner og en gruppe oprindelige folk ind i mørket. De bevæger sig væk fra det fremrykkende lys og trækker sig tilbage mod bjergene. I forgrunden begiver en gruppe nybyggere sig mod vest og følger ekspansionens spor.

Bevægelsen er konstant og retningsbestemt. Fra de etablerede gårde i Midtvesten til de mørke, turbulente skyer i det fjerne vesten følger øjet telegrafledningens linjer og de spor, som de dækkede vogne har efterladt. Lyset bevæger sig fra det bebyggede øst mod det ubebyggede vest i en stødig, stille fremmarch.

Værkets historie og nuværende placering

Det originale værk måler 29,2 cm × 40,0 cm. Det blev bestilt i 1872 af George Crofutt, en udgiver af amerikanske rejseguider til det vilde vesten. Selvom selve maleriet forblev et unikt objekt, rejste dets billede langt ud over dets fysiske rammer. Det blev vidt udbredt gennem farvelitografiske tryk, hvilket gjorde det muligt for allegorien at nå et enormt publikum gennem masseproduktion.

I dag er maleriet en del af samlingen på Autry Museum of the American West. Denne institution er beliggende i Los Angeles County, USA. Lærredet hviler i denne samling, bevaret i det vestlige lys, hvor en stille ro omslutter både papir og pigment.