Raná léta a umělecké počátky
Robert Smithson se narodil 2. ledna 1938 v Passaic, New Jersey. Svá první roky strávil v městech Rutherford a Clifton v rámci státu New Jersey. Jeho cesta za uměním vedla do legendárního studia Art Students League v New Yorku, kde v letech 1955–1956 studoval malířství a kresbu. V této rané fázi své tvorby se jeho díla pohybovala v rovině kolaže, která byla silně ovlivněna homoerotickými tématy, žánrem science fiction a estetikou pop artu. V tomto období byl především vnímán jako malíř, jehož tvorba byla hluboce ovlivněna postavou Williama Carlosa Williamsa, který byl jeho pediatrem.
Návrat k minimalismu a konceptuálnímu umění
Po tříleté pauze v rámci uměleckého světa se v roce 1964 znovu objevil jako významný zastupce minimalistického hnutí. V této fázi své tvorby zcela opustil figurativní práci a jeho pozornost se přesunula k průhledným tabulím skla a neonovým světelným trubicím, čímž začal zkoumat fascinující jevy vizuální refrakce a zrcadlení.
Během této éry si vyvinul hluboký zájem o entropii – druhý zákon termodynamiky – a skrze její koncepty rozpadu, obnovy, chaosu i řádu začal vytvářet tzv. non-sites a zemědělská díla (earthworks). Entropii vnímal nikoliv jako nevýhodu či negativní proces, ale jako fascinující formu transformace hmoty.
V rámci svého uměleckého působení se pohyboval v těsném okolí významných minimalistů, mezi které patřili Nancy Holt (jeho manželka), Robert Morris a Sol LeWitt. Než však získal celosvětové uznání svou vizuální tvorbou, vypracoval si prestižní jméno jako kritik v časopisech Arts Magazine a Artforum.
Land Art a Earthworks: Spiral Jetty a další díla
Fascinace průmyslovými oblastmi v New Jersey vedla k vytvoření konceptu „Non-Sites“ – soch, které do sebe zahrnují zeminu a kameny z konkrétních míst, často v kombinaci s využitím zrcadel nebo skla.
Spiral Jetty (1970): Jeho nejslavnější dílo, masivní spirála z bazaltových kamenů, která se noří do Velkého solného jezera v Utahu. Toto dílo představuje klíčový příklad land artu, který zkoumá témata entropie, času a geologických procesů.
Umělec se také věnoval dočasným sochám využívajícím zrcadla na poloostrově Yucatán, což je dokumentováno v díle „Incidents of Mirror-Travel in the Yucatan“.
V jeho pozdějších exploracích v rámci earthworků hlubokou vliv objevila i rekontextualizace představ krajinné architektury z 18. a 19. století.
Teoretické texty a perspektivy krajiny
Robert Smithson se věnoval hlubokému zkoumání teorie umění, což se projevilo zejména v jeho rozsáhlých pojednáních, jako je například dílo A Heap of Language, ve kterém fascinujícím způsobem zkoumal možnost, jak se samotné psaní může proměnit v autonomní umělecké dílo. Jeho intelektuální rozměr tvorby se dále prohluboval při analýze návrhu Fredericka Lawa Olmsteda pro New York, kde se zaměřoval na otázky specifičnosti místa, lidské intervence a estetiky pittoresné krajiny. Celkově jeho literární i výtvarná činnost odráží hluboké zapojení do problematiky historie, filozofie, geologie a kulturní teorie, čímž vytváří komplexní pouto mezi myšlenkou a hmotou.
Odkaz a historický význam
Robert Smithson zemřel 20. července 1973 v Tucsonu v Arizoně po srdeční zástavě během túry v přírodě. Jeho odchod znamenal konec éry, která zásadně změnila vnímání prostoru a materiálu. Je považován za klíčovou postavu hnutí Land Art a Earthworks, která svým dílem neustále rozšiřovala samotnou definici umění. Jeho tvorba neustále stírala hranice mezi sochou, krajinou a neustálými přírodními procesy, čímž nás nutila přemýšlet o vztahu člověka k zemi.
Díky svému konceptuálnímu přístupu, neustálému zkoumání entropie a fascinaci geologickými časovými měřítky ovlivnil celé generace umělců. Jeho odkaz není však jen historickým faktem; nadále jej zachovává a prosazuje Holt/Smithson Foundation, která se stará o to, aby jeho vize zůstala živá pro budoucí generace.
